Встретиться вновь

Малыш улыбнулся ей. Попасть в немилость в такой приятной компании было не так плохо, как в одиночку.

— Она и на вас рассердилась? — радостно спросил Чарльз.

Алекс открыл дверь, прежде чем девушка успела ответить.

— Послушайте, это же нелепо. Не может же ребенок отправиться спать не поев. И вы не можете отвечать за то, что произошло случайно!

— Могли бы сказать об этом своей матушке, — пробурчала Энни из глубины кладовой, где она с излишней энергичностью звенела тарелками, чтобы успокоиться. — Глядишь, и убедили бы.

Алекс покраснел и неуверенно провел рукой по волосам.

— Наверное, Энни права, — произнес он извиняющимся тоном и посмотрел на смущенную девушку. — Если мама вобьет что-то себе в голову, переубедить ее трудно, хотя возможно. Жаль, что все случилось именно сегодня и все видела Кэрин.

— Чарльзу надо принять горячую ванну, — пробормотала Джудит, отвлекаясь от психологических тонкостей взаимоотношений обитателей «Фернили». — Он упал в пруд с утками, и теперь я жалею, что не согласилась на любезное предложение хозяйки дома войти и умыть его.

— Да, тогда вы не столкнулись бы с Кэрин и она не увидела бы его таким чумазым, — заметил Алекс.

Девушка повернулась к нему. Ее глаза сверкнули раздражением.

— Да что такого страшного, если ребенок немного испачкался? — возмутилась она.

Неожиданно дверь распахнулась и вбежала Мойра.

— Ой, Чарли! — воскликнула девчушка, всплеснув руками. — Ну и вид у тебя!

В этот момент слезинки, давно уже подрагивавшие на длинных ресницах Чарльза, хлынули по его щечкам, оставляя грязные дорожки.

Джудит хотелось смеяться и плакать одновременно. Но вместо этого она взяла малыша на руки и попросила у Энни чистое полотенце.

Решив воспользоваться ванной, девушка осторожно шла по лестнице и в глубине души надеялась, что по пути не столкнется с Кэрин Хоуп или миссис Кемп.

Выкупав малыша, Джудит вытерла его насухо большим белым полотенцем, которое Алекс протянул ей в дверь. Когда же, надев пижаму, Чарли обнял ее теплыми ручками за шею, она окончательно уверилась в том, что никакая женщина не сможет остаться равнодушной к нему, если в ней есть хоть что-то человеческое. Он был создан для любви. Его мягкие розовые щечки, взъерошенные мокрые волосы, большие грустные глаза, в которых мог зажечься озорной смех, ямочки на локтях и маленькие ножки, которые он неловко впихнул в потертые голубые тапочки, — все это был тот же самый Чарльз, который нырнул в пруд за «добрыми уточками».

Джудит уложила его в постель, на цыпочках вышла из детской и уже хотела спуститься вниз, но в коридоре наткнулась на Энни с подносом. Кухарка молча сунула поднос ей в руки, развернулась и потрусила по лестнице обратно, ворча себе под нос:

— Можно подумать, это моя работа, вечно все на меня валят. Делать мне больше нечего. У меня только две руки, и они без того всегда заняты!

Чутье подсказало Джудит, что кухарка сердилась не всерьез. Это бормотание просто утешало ее. Оливия Кемп строго-настрого запретила ей относить мальчику еду, и такое открытое неповиновение могло ей дорого стоить.

Чарльз расправился с овсяными лепешками и молоком мгновенно, не успев перевести дыхание. Джудит забрала поднос с посудой и, не прячась, пошла по коридору. Не успела она дойти до верхней площадки лестницы, как из двери спальни появилась высокая женская фигура в черном. Их взгляды встретились. Джудит неуверенно улыбнулась.

— Мисс Хоуп, — импульсивно начала она. — Мне очень жаль, что все так случилось. Но Чарльз не специально испачкался. Он… упал в пруд. Баловник гонялся за утками…

— Прошу вас, избавьте меня от этих утомительных подробностей! — Стальной, неприязненный голос Кэрин прервал ее торопливые объяснения.

— Может быть, вы хотите пообщаться с ним сейчас? — не унималась Джудит. — Он только что выкупался, а у вас до ужина есть время. — Ей казалось, что нужно непременно изменить первое впечатление Кэрин о мальчике — сейчас или никогда. — Я уверена, миссис Кемп не будет против.

Губы мисс Хоуп сложились в тонкую презрительную улыбку, пытливый взгляд обежал помятое платье и растрепанные волосы Джудит. Она подняла руку и дотронулась до собственных идеально уложенных локонов.

— Зато я буду. Еще не хватало, чтобы он испортил мой наряд или прическу, я только что закончила свой туалет.

Джудит закусила губу. В ней нарастало возмущение. Неприязненная улыбка и пренебрежительный взгляд Кэрин, направленные на нее, были мелочью по сравнению с холодностью по отношению к детям Дика Хантли. И это больше всего разозлило Джудит, ведь когда-нибудь мисс Хоуп превратится в миссис Лэнг. Что ждет малышей тогда?

— Второй ребенок спустится к ужину? — без особого интереса спросила Кэрин. Зеленые глаза смотрели недобро.

Джудит отвела взгляд.

— Она еще слишком мала, чтобы ужинать со взрослыми.

Странно, что приходится объяснять такие простые вещи человеку, который должен был знать это лучше ее, подумала Джудит.

— Ну и слава богу! — фыркнула Кэрин. — Стало быть, мучения можно отложить до утра?