Встреча с мечтой

— Так вот, как я уже сказала, мистер Раньер, мой внук, которым я иногда очень дорожу, а в остальное время не дорожу вовсе, — продолжала герцогиня, покачав головой, — скоро станет старше на целый год, и я планирую…

— Черт побери, — опять перебил ее Хелстон, — я думал, мы договорились прекратить это ежегодное безумие.

— Нет, ты просил меня не устраивать это, а я сделала то, что делаю каждый год, — не послушала тебя. В любом случае, пожалуйста, могу я продолжить?

Хелстон тяжело вздохнул и настоял взять на колени обоих своих отпрысков, пока его жена следила, чтобы все положили себе ароматное угощение, которым был уставлен стол: жареная свинина с гарниром из запеченных яблок, фазан в желе, имбирные пряники, карри из яиц, — словом, очень богатый выбор.

— Мистер Раньер, я перейду сразу к делу, чтобы меня больше не перебивали, — продолжала Эйта, расправляя салфетку на коленях. — День рождения моего внука приходится на День невинноубиенных младенцев, и мне было бы очень приятно, если бы в этот вечер вы были с нами. Должна пояснить, что существуют три вещи, чтобы заставить джентльмена прийти. На самом деле существует только одна вещь, которая заставляет увлекающегося или, скорее, фанатичного поклонника…

— Карты. Лучшая в Лондоне игра в фараон и вист, — медленно сказал Хелстон, с невероятной нежностью целуя одного из своих отпрысков. — И, кроме того, Раньер, я не думаю, что ты играешь.

— Наверное, это занятное развлечение, — с каменным лицом ответил Майкл.

— Люк, пожалуйста, ты поступаешь нечестно, — прервала их Грейс. — Я умоляю тебя, перестань. Право, мистер Раньер не может себе позволить… — Она замолчала, обиженная.

— Насколько сложная эта игра? — тихо спросил Майкл.

— Слишком сложная, если вы вынуждены спрашивать, — пробормотал Элсмир, немного смутившись.

— Я, например, желаю, нет, Господи, я настаиваю поставить на мистера Раньера, — сказал мистер Браун. — Я должен тебе, парень. Должен тебе за спасение леди Шеффилд.

— В таком случае мне придется поддержать твоего внука, Эйта. Герцоги должны объединяться против… Герцоги просто должны объединяться, — вывернулся из затруднительного положения герцог Бофор, прищурив глаза в направлении Майкла и мистера Брауна.

— Мне кажется, будет честным напомнить вам, ваша светлость, — с кислым лицом сказал мистер Браун, — что День святых невинноубиенных младенцев — также день невезения, и Люку никогда особенно не везло в этот день в…

— Напоминаете мне, — перебил его Хелстон; — почему я приглашаю вас на эти праздники, Брауни[8]?

— Замечательно. Все решено, — бодро улыбнулась Эйта. — Мистер Раньер должен там быть.

Майкл открыл рот, чтобы уклониться от приглашения, но герцогиня сделала вид, что ничего не заметила.

Приходите ровно в семь, мистер: Раньер. Мы начинаем рано и играем долго.

— Я постараюсь, мадам, — уклончиво ответил Майкл. — Должен сказать вам, что скорее всего это будет мой последний день пребывания здесь. На следующий день я возвращаюсь в Бринлоу.

Ему не надо было даже поворачиваться в сторону Грейс, чтобы увидеть ее лицо, потому что он и так почувствовал, как она напряглась. Даже если это будет последнее, что он сделает, он обязательно найдет сегодня способ поговорить с ней наедине.

У Хелстона прояснилось лицо, когда он услышал эту новость. На самом деле впервые за все это время Майкл увидел улыбку на лице этого человека, а один довольно кривой зуб делал его еще больше похожим на дьявола. Как только очаровательная герцогиня терпит его? В этот самый момент Майкл стал свидетелем удивительно нежного взгляда, который герцогиня подарила своему мужу, и он стал тупо гадать, кто из них, Хелстон или Элсмир, воспользовался бильярдным столом для удовлетворения страсти. Майкл готов был поспорить, что это герцог.

Свой следующий шаг к Грейс Майкл планировал так же методично, как карманный воришка в трущобах. Пока другие сидели, набивая себе желудки, как упитанные цыплята, Майкл обдумывал свои возможности. Грейс отказывалась встречаться с его взглядом всякий раз, когда он смотрел на нее.

В конце концов, ужин завершился без единого оскорбления или ссоры. Великолепная еда утихомирила даже Бофора.

Майкл схватил Грейс за руку, когда джентльмены, прежде чем выпить после ужина по бокалу бренди, решили проводить дам в гостиную.

— Может быть, покажете мне дом, леди Шеффилд? Майкл нарочно сказал это громким голосом, чтобы услышала старая герцогиня. Он знал, что в том углу получит поддержку.

— Да-да, Грейс. Ты должна показать ему нашу галерею. Она пополнилась портретом импозантной дамы от генеалогического древа Розамунды.

— Клянусь, что графиня Эдвина сердито смотрит на всех, кто проходит мимо, кроме Люка, — засмеялась Розамунда. — По какой-то причине она улыбается, когда он проходит мимо.

— Пожалуйста. — Майкл почувствовал нерешительность Грейс. — Вы окажете мне большую честь, — шепнул он ей прямо в ухо.

Грейс в отчаянии перевела взгляд с Эйты на Розамунду, потом посмотрела на Майкла.