Вскормленные льдами

А всё из-за таинственного ледокола. Дыма без огня не бывает. Просто так, без хоть каких-то гарантий русские бы не сунулись в Ледовитый океан.

До То́го доходила информация, что англичане по-прежнему роют носом, выискивая верфь и стапель, с которого мог сойти этот «американский гигант».

«И чем дальше, тем всё больше в накрученных британских мозгах вырастает водоизмещение этого судна», – позволял себе усмешки в сторону «просвещённых союзников» адмирал. Однако сам нет-нет да и поглядывал, словно с опаской озираясь, на северные направления и широты.

И даже выделил, заразившись озабоченностью англосаксов вспомогательные суда, отправив их в дозорную миссию к проливу Беринга.

Все волнения англичан по поводу загадочного ледокола адмирал счёл немного надуманными и истеричными, взирая на все их порой суетливые телодвижения немного свысока, считая, что с большей вероятностью имеет место быть качественная провокация.

На какое-то время события словно подвисли в воздухе, при всём при этом сумев подцепить на крючок ожидания, заставляя нервы подёргиваться дрожащей струной.

И вот вчера из Лондона прибыл быстроходный пароход-курьер. Со специальной информацией для командующего Объединённого флота.

Сбегавший в Вэйхайвэй миноносец живо доставил на японский флагман британского представителя с секретным пакетом, в который входили качественные копии с оригиналов норвежских фотопластинок, под которыми была поставлена резолюция экспертов Адмиралтейства, исключающая версию подделки.

Хотя осторожные англичане всё же сделали оговорку, что оценка может оказаться ошибочной.

«Скользкие акачихе», – мысленно прокомментировал такую предусмотрительность островитян То́го, выслушивая личное мнение английского офицера21.

Что ж, двадцатый век верил в прогресс, допуская, в том числе всякие фото и художественные хитрости. Приобщившись к реалиям цивилизации за годы обучения в Англии, адмирал равным образом мог иметь сомнения.

Однако То́го знал корабли. Знал броненосцы. Опытный взгляд моряка подмечал те детали, которые дилетантам бы ничего не сказали: как стелется дым при данной волне, как выглядит разошедшийся стык бронелиста с торчащими из-за среза заклёпками.

Это не значит, что и британские эксперты на все эти детали не обратили внимания.

Но детали и качество изображений говорили за себя.

Пакет прилагавшихся документов, помимо версий и непонимания, куда русские потащат свои повреждённые (потерявшие винты) броненосцы, содержал отдельную секретную часть с результатами работы посла Великобритании в Петербурге.

А сэр Ч. Гардинг располагал точными данными, что «Ослябя» под командованием Рожественского и как минимум один пароход («Смоленск») взяты под проводку американским ледоколом.

Англичане даже соизволили предоставить чертежи защитных туннелей для винтов парохода и усиливающих трюмных распорок, чем объяснили лёдопроходимость заведомо не приспособленного к таким испытаниям судна.

Всё это заставило Хэйхатиро То́го призадуматься. Можно было сказать, что настойчивые англичане пробили дверь его невозмутимости, плеснув за порог яд сомнений, который теперь медленно размывал чернила аккуратных иероглифов, выписывающих чёткие планы и графики войны.

Теперь отправленные к Берингову проливы дозорные суда обретали смысл.

Привстав и нависнув над картой, чтобы лучше оценить перспективу, адмирал едва слышно проговорил:

– Если Рожественский всё же пройдёт севером… при тактически правильных действиях дозорных капитана Миядзи, дежурящих в районе Берингова пролива, я об этом узнаю максимум через неделю, но однозначно раньше появления русского броненосца в оперативной зоне.

И уже далее продолжил не вслух, размышляя: «Сам по себе один (одинокий) броненосец большой угрозы из себя не представляет. Но если он вольётся в любой из отрядов противника, став в линию к Витгефту… хм. Или усилив владивостокские крейсера – с этим уже придётся считаться Камимуре. У Рожественского три пути: первый – пройти во Владивосток через пролив Лаперуза. Второй – выскочить в Японское море через пролив Цугару. И третий – в обход Японских островов на соединение с порт-артурской эскадрой. А вот тут…»

Адмиралу не надо было открывать справочник Джейна, чтобы вспомнить характеристики крейсера-броненосца типа «Пересвет». Данные по «Смоленску» лежали на виду.

«Так-так… „Ослябя“ – достаточно резвый (18 узлов по паспорту) и прожорливый, но в тандеме с быстроходным обеспечителем, к тому же вполне возможно переделанным во вспомогательный крейсер, эта парочка может многое натворить на коммуникациях, метлой пройдясь по нашей морской торговле и каботажникам».

И почему-то именно это вариант виделся как наиболее вероятный. И как же соблазнительно проскочило в его голове это: «Одинокий броненосец».

«Как бы заманить Рожественского следовать проливом Цугару? Там, базируясь на Хакодате, его бы поджидали броненосные крейсера Камимуры, которым этот недоброненосец был так удачно по зубам».

Просчитав три из возможных путей Рожественского, То́го мог лишь молиться богам, чтобы он проследовал именно в эту ловушку.