Всего один поцелуй

– Мне бы хотелось предостеречь вас, – неожиданно прошептала кронпринцесса.

– Предостеречь от чего? – чуть насмешливо спросил Тёмный король.

– Вы не знаете… Киартана всегда поддерживала тесные дружественные связи с двором Лиотиссии, и вы должны быть осторожнее, когда окажетесь на их территории. У короля Иргана не слишком гуманные методы.

– Благодарю за предупреждение. – Он склонился, целуя нежные пальчики кронпринцессы Ританы и тем самым обрывая их беседу.

Кронпринцесса удалилась с нескрываемым негодованием на прекрасном личике. Грациозно развернувшись, Рионар проследовал знакомыми переходами в кабинет отца. Входил он без стука, поэтому в отличие от остальных имел возможность лицезреть императора не только с маской радушия на царственном лике.

– Поговаривают, что прекрасная кронпринцесса Ритана у постели умирающего супруга мечтает о вас, дорогой сын.

– Да, – Рионар недовольно поморщился, – на этот раз вы слегка перестарались, отец. – С грацией хищника Тёмный король прошёл и сел в кресло напротив Артиана. – Ведь именно благодаря вам в её глазах я навеки являюсь обладателем ореола благородного героя.

– Да, благодаря мне. – Артиан подмигнул сыну и протянул исписанный мелким почерком лист. – И вот что мне любопытно, Рио: как это тебе удалось преодолеть трехдневный путь за сутки?

Тёмный король самодовольно усмехнулся, взял донесение, лениво пробежался глазами по кривым строчкам:

– Это просто возмутительно, – его презрительный тон удивлял даже отца, – мы ежегодно тратим огромные суммы на их обучение, а в итоге они строчат донесения, не используя шифра!

Артиан принял бумагу обратно, просмотрел снова:

– Да, тут ты прав. Разберешься?

– Разумеется, – Рионар пожал плечами, злобно ухмыльнувшись, – как и всегда.

На лице императора внезапно промелькнуло выражение абсолютного счастья и ещё, пожалуй, безмерной гордости.

– Рио, твои успехи ложатся целебным бальзамом на мою израненную душу. Но твои… сердечные дела меня не радуют, сын!

– Потому что это МОИ сердечные дела! – с нажимом ответил Тёмный король.

– Я уже сказал, что ни одна женщина из рода Вегейрос не пересечёт границы моего государства!

– Я с тобой полностью согласен! – искренне ответил Рионар, а затем вкрадчивым шёпотом добавил: – Но ты упустил два момента, отец: она уже не Вегейрос и ещё не женщина. Выводы я предоставляю сделать тебе.

Горько усмехнувшись, Артиан откинулся в кресле:

– Сын, ты недооцениваешь меня! – Он несколько секунд словно размышлял, стоит ли продолжать, но в итоге договорил: – Ньере Айрин Донис будет помолвлена едва достигнет Линера Гораны, и я настоял, чтобы там не тянули со свадьбой.

Император ждал реакции сына, но Рионар продолжал чуть насмешливо улыбаться.

– Отец, ты недооцениваешь и меня, и Айрин! И не кажется ли вам, мой император, что пришло время доверять мне не только в решении государственных проблем, – серьёзно добавил он.

– Сын мой, я давно доверяю вам не только в принятии самостоятельных решений в отношении государственных дел, я даже доверил вам решение внешнеполитических задач!

– Что неудивительно, учитывая, что вы воспитали меня по своему образу и подобию, – парировал Рионар.

– И всё же во многом ваши решения мне импонируют более моих собственных, Рионар.

– Я отличаюсь несколько более новаторским и вместе с тем жёстким подходом. – Тёмный король позволил себе благосклонную улыбку.

– И вместе с тем вы, должен признать, менее дальновидны! – с намеком произнёс император.

– Издержки молодости, – самодовольно ухмыльнулся Рионар.

– Ошибки молодости часто не дают нам покоя и в старости! – Намёки императора становились менее прозрачны.

– Отец, – Рионар вдруг стал таким, каким его знали лишь три человека – отец, мать и Айрин, – вы никогда не задумывались над тем, что после общения с вами для меня любые ораторы подобны базарным торговкам?

Улыбка императора стала доброй и по-отечески горделивой.

– Сын, ты лучший собеседник в моей жизни, и где-то я рад, что ты не отказался от желаний собственного сердца.

– Я так и понял, что это очередная искусная игра, которая вполне могла бы носить название «Женись, если сможешь!».

– Интересные ассоциации у тебя возникли…

– Ассоциации? – Рионар чуть подался вперёд. – Мне безумно интересно, кто надоумил Жнера поместить четырнадцатилетнюю девочку в класс, где обучались семнадцатилетние юноши? Ведь бывший Первый советник не мог знать, кем на самом деле я являюсь! У вас, отец, великолепные многоходовые комбинации, которые не могут не вызывать восхищения!

Император обожал словесные дуэли с сыном, восторгался умением Рионара постигать все его замыслы. «В конце концов, – всегда размышлял Артиан, – должен же быть хоть кто-то, кто оценит мои старания по достоинству!»