Однажды набрел на толпу женщин, стоявших, задрав головы, подле высоченной липы. На самой макушке сидел здоровенный серый кот. Спасаясь от собак, он вскочил на дерево, а когда глянул вниз, как видно, струхнул: сидит и орет! И смешно, и жалко.
- Второй день сидит! - сокрушается хозяйка. - И никак его оттуда...
Рядом крутятся ребятишки, подают бестолковые советы.
- Я вам его, тетя, сниму! - сказал Севка.
Скинул полушубок, обнял ствол дерева. Подтянувшись, обхватил липу ногами, перекинул руки повыше. Снова подтянулся, снова перехватил руками. А там и сучья. По сучьям-то всякий влезет.
Одичавший кот замолк было на минутку, потом заорал еще страшнее. А Севка приближается, обдумывая, как бы половчее его захватить, чтоб не оцарапал.
Но кот не стал дожидаться. Сам кинулся на спасительную Севкину спину и намертво повис, уцепившись за гимнастерку. Не только, правда, за гимнастерку: кое-где он достал когтями и тело.
Севка терпит, осторожно лезет вниз со своей ошалевшей от страха, орущей ношей.
Хозяйка на радостях накормила Севку да еще и денег ему:
- Вот, купишь себе чего вкусненького.
Севке не до вкусненького, ему надо что-то принести в дом.
На следующее утро он захватил из посудного шкафчика порожний стакан и отправился на базар покупать для Зины мед.
Идет не спеша, разглядывает, кто каким товаром торгует. Наконец набрел и на мед. В передке рессорной повозки стоял высокий липовый бочонок. Распряженная пара коней у задка жевала сено, похрустывая. Хозяин зачерпывал ложкой из бочонка густой, засахаренный мед, накладывая кому в горшочек, кому в миску, ставил на весы.
Протянул и Севка свой стакан.
- Что такую пустяковую посудину захватил? - удивился хозяин. - У нас товар - первый сорт. Пальчики оближешь.
- Я, дядя, не для себя. Для больного человека.
- Понятно. А что так мало берешь?
- Денег нет, - вздохнул Севка. - Заработать-то негде.
Хозяин смерил Севку быстрым взглядом, спросил:
- Ты вроде нездешний?
- Нет, мы из России, - ответил Севка. - Ехали с сестрой в Читу к тетке, да сестра в дороге заболела. Тут и застряли. Спасибо, добрая старушка приютила, а то хоть пропадай.
- Сестра-то постарше тебя? - полюбопытствовал хозяин.
- Моложе, - соврал Севка. - Мне четырнадцатый пошел, а ей и двенадцать не сравнялось. Остались без родителей, вот и едем.
- Грамоте знаешь?
- Знаю. Три зимы в школу отходил. Ходил бы и дальше, кабы не война.
Хозяин пожевал соломинку, предложил:
- Айда со мной, паря! Жидковат ты, ну да уж как-нибудь... Мне работник нужен. Мельницу небольшую держу, и хозяйство кое-какое ведется. А тут еще недавно овдовел. Остался мальчонка-малолеток. Придется, как видно, новую хозяйку в дом выводить. Ну, да это дело сурьезное и неблизкое... Так согласен в работники? Будешь сыт, одет, обут.
И обрадовался Севка, и растерялся. То было не найти хоть какую, а тут и работа настоящая, да не подходит.
- Как видно, не судьба, - сказал он хозяину. - Сестра-то у меня в тифу лежит. Старушке этой ее не прокормить. Пока слабая, еще так-сяк, а дальше-то... Когда еще я что-то заработаю?
- Ну, это дело поправимое. Если сговоримся, могу тебе кое-что вперед заплатить, под будущую, значит, работу. Она тут на эти деньги и подкормится. А поправится - можно и ее забрать, что ж с вами, сиротами, поделаешь?
Севка не поверил ушам: такая выгодная работа ему и не снилась. А все равно не подходит. Ехать ведь не на какую-нибудь неделю или две... Уж было хотел отказаться, да сообразил, что в таком деле не ему решать: старушка-то с Зиной давно последним куском делится.
- Мне, дядя, надо посоветоваться, - сказал Севка.
- Так беги советуйся. А я тут справлю свои дела и заверну. Тебя как найти-то?
Прибежал Севка, поставил мед, рассказал Елене Ивановне, какого встретил человека.
- Только я ему маленько поднаврал. Сказал, что Зина мне сестра. Так она и вправду как сестра...
- Правильно, Сева. Как сестра! - согласилась Елена Ивановна. - Ну что ж тебе посоветовать? Конечно, в работники ты еще маловат. Но зато в деревне теперь посытнее.
- А эскадрон? - напомнил Севка.
- Повоюет и без тебя! Успеешь еще, разыщешь... Наверно, надо тебе ехать с этим хозяином. Он где?
- Заедет, я ему сказал, как найти.
- Так и решим, Сева. А за Зину не беспокойся. Подниму девочку! пообещала Елена Ивановна.
Согласился Севка - переломил себя. Обещал ведь Елене Ивановне что-то придумать. А оно придумалось без него. Ну, да не навек же едет...
Выехали на следующий день с рассветом. Отдохнувшие кони резво взяли с места, звякнул под дугой колокольчик, раскатился по всей улице.
Оглянулся Севка. Стриженая головенка Зины торчит в окошке. Зина что-то кричит, машет рукой. А Елена Ивановна стоит у калитки, простоволосая, седая. Скомканным платочком сушит на щеках слезы.
Кони свернули за угол, присела на ухабе дорогая рессорная повозка, хозяин махнул кнутом. И нету милого Севкиному сердцу домика! Только конские крупы перед глазами, только комья земли с непросохшей дороги бьют из-под копыт в передок повозки да соловьем разливается колокольчик.