Время Выбора

- Но я всё равно не уберёг его, - сокрушённо вздохнул Серое Крыло. - Он остался хромым на всю жизнь.

- Разве он упал с дерева по твоей вине? - фыркнула Тихий Дождь.

Серое Крыло опустил глаза.

- Н-нет.

«Если кто и был в этом виноват, то только Чистое Небо, который подзадоривал неопытного кота взобраться на такую высоту!»

- Вот то-то, - удовлетворённо вздохнула старуха. - И не надо жалеть Зубчатого Пика! У него есть подруга и котята. Он живёт в прочной тёплой палатке, в лесу, где достаточно дичи и для него, и для его детей!

Серое Крыло радостно встрепенулся. Неужели Тихий Дождь всё-таки признала, что их новый дом не так плох, как ей казалось вначале? У него заныло сердце.

«Она должна выздороветь, чтобы дожить до поры Юных Листьев! Когда она увидит, как всё расцветёт и зазеленеет, когда вдохнёт густые запахи копошащейся под каждым кустом дичи, то поймёт, что мы поступили правильно, переселившись сюда».

Он вздрогнул, заметив, что мать продолжает смотреть на него долгим изучающим взглядом.

- Что? - смутился Серое Крыло.

- Почему ты до сих пор один? - спросила мать.

Серое Крыло бросило в жар.

- Я… я был не один, - пробормотал он, пряча глаза. Боль утраты была слишком свежа, он до сих пор не мог без муки вспоминать о своей потере. - У меня была подруга… Черепаший Хвостик.

Измученные глаза Тихого Дождя просветлели.

- Ах, как хорошо! - прохрипела она. - А я уж боялась, что ты никогда не обратишь на неё внимания! Ведь она с детства была в тебя влюблена.

- Да, - прошептал Серое Крыло. - Мы с ней были счастливы, только совсем недолго… Я так тоскую о ней.

- У вас были котята?

- Когда мы стали жить вместе, она уже носила котят от другого.

Тихий Дождь ошеломлённо моргнула.

- От кого же?

- Да так, от одного домашнего, - буркнул Серое Крыло, пытаясь подавить привычный приступ злости при воспоминании о надменном эгоисте Томе. - Но родились котята уже после того, как Черепаший Хвостик стала моей подругой. Мы растили их вместе.

- Где же они сейчас? - с живым интересом спросила старая кошка.

- Воробьиная Песенка и Совиный Глаз живут в дубраве, а Галечник… - Серое Крыло лукаво улыбнулся. - Его ты знаешь. Он ухаживает за тобой.

- Так значит, Галечник - сын Черепашьего Хвостика? - ахнула Тихий Дождь. - Почему же ты сразу мне не сказал?

- Как-то не подумал, - виновато пробормотал Серое Крыло.

«Столько всего случилось, у меня это просто вылетело из головы», - подумал он.

- Теперь я понимаю, почему он всё время смотрит на тебя с такой любовью, - пробормотала Тихий Дождь себе под нос. - Он знает, что ты не его родной отец?

- Конечно.

- Заслужить такую любовь и уважение непросто, - задумчиво сказала Тихий Дождь. - Выходит, ты хорошо его воспитал.

Серое Крыло смущённо потупился.

- Надеюсь, ты права.

- Вот что я тебе скажу, сынок, - серьёзно начала старая кошка. - Ты не должен скорбеть до конца своих дней. Горе, как и радость, - это часть жизни. Ты должен жить дальше, а значит - попытаться снова найти своё счастье.

Серое Крыло резко вскинул голову.

- Я понимаю.

Тихий Дождь с любовью посмотрела на него.

- Ты должен найти подругу и завести с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!

Серое Крыло хотел что-то сказать, но его отвлекли громкие шаги на поляне. Звонкий детский голосок прорезал тишину:

- Остролистница! Зубчатый Пик! Мы дома!

- Котята! - ахнул Серое Крыло, выбегая наружу.

Чистое Крыло устало брёл позади Орлиного Пера,

Росистый Носик и Грозовой Гривы, весело скакавших по поляне.

- Они целы? Не ранены? - быстро спросил у брата Серое Крыло.

- Живы и здоровы, - выдохнул тот.

- Мы залезли на дерево! - похвастался Грозовая Грива.

Только теперь Серое Крыло заметил свежие проплешины на изрядно потрёпанных боках Чистого Неба.

- Тебе пришлось вступить в бой? - прошептал он.

Чистое Небо повернул голову и посмотрел на свою взъерошенную шерсть. Потом раскатисто замурлыкал:

- Честно тебе признаюсь, я бы предпочёл с кем-нибудь подраться, чем спускаться по дереву с тремя котятами на спине, - пробормотал он, морщась при воспоминании о случившемся.

- Нас чуть не съела ворона! - пропищала Росистый Носик, гордо глядя на Серое Крыло. - Но у неё ничего не вышло!

Серое Крыло посмотрел на неё сурово.

- Вы поступили очень плохо, сбежав из лагеря без разрешения! Остролистница и Зубчатый Пик чуть с ума не сошли от страха.

- Где они? - спросил Орлиное Перо, оглядываясь по сторонам.

- Я почуял их запах перед входом в лагерь, - вставил Грозовая Грива.

Тут громко зашуршали сосновые ветки, и заспанный Галечник сел в своём гнёздышке, моргая от яркого света.

- А? Что случилось?

Росистый Носик со всех лап бросилась к нему.

- Мы лазили по деревьям!

- Эта троица едва не стала кормом для вороны, - пробурчал Чистое Небо.

- Но ты нас спас! - воскликнул Орлиное Перо, восхищённо глядя на него.

Галечник торопливо выскочил из своего гнёздышка и обнюхал Росистый Носик.

- Да ты же совсем замёрзла!

Только тут Серое Крыло заметил, что котята трясутся от холода.

- Нужно быстрее их согреть!

Галечник кивнул в сторону палатки, где лежала Тихий Дождь.