Время Выбора

Чистое Небо стиснул зубы и подтянулся. Упираясь когтями задних лап в ствол, он вытянул передние и ухватился за ветку. Рыча от натуги, он втащил своё тело наверх и распластался на животе в развилке между стволом и веткой.

- Чистое Небо? - раздался сверху испуганный голосок Росистый Носик.

Он поднял глаза. Теперь от котят его отделяло всего несколько веток, но опасность стала ещё ближе. Ворона сидела всего в хвосте от котят, её крохотные чёрные глазки горели от предвкушения.

Чистое Небо грозно зашипел.

Следующая ветка была совсем рядом. Чистое Небо встал на задние лапы, обвил ветку передними и подтянулся. Дальше дело пошло ещё быстрее. Прыжок - и вот он уже на ветке, где сидят котята. Под его лапами закачалась шершавая опора.

Ворона повернула голову, в её злых глазках мелькнул страх.

- Лети отсюда, пока я не решил пообедать воронятиной! - зарычал Чистое Небо.

Ворона снова взглянула на котят, соображая, успеет ли расправиться хоть с одним из них. Чистое Небо напрягся, готовый на неё броситься. Хищница поняла, что проиграла. С недовольным карканьем она взмахнула тяжёлыми крыльями и полетела прочь, зловещим чёрным пятном выделяясь на фоне белого леса.

Чистое Небо проводил её взглядом.

- Чистое Небо! - обессилев от радости, пролепетала Росистый Носик. Она смотрела на спасителя круглыми, огромными от страха глазами.

Чистое Небо почувствовал щемящую жалость к несчастной троице. Он попытался представить, что пережил бы, если бы пропал один из котят, которых носит Звёздный Цветок, но не смог даже думать об этом.

«Я никогда в жизни ничего так не боялся, - с изумлением понял Чистое Небо. - Выходит, впервые в жизни я чувствую то, что должен чувствовать настоящий отец? - При мысли о Громе его охватило горькое раскаяние. - Я никогда не заботился о нём, не умирал от страха за его жизнь, не радовался его первым восторгам и победам…»

- Чистое Небо?

Из-за плеча сестры робко выглядывал Грозовая Грива. Орлиное Перо судорожно цеплялся за ветку. Только теперь Чистое Небо понял, что котята ещё в опасности. Если он был ближе к стволу, на широком конце ветки, то они испуганно жались на её узком противоположном конце, больше напоминавшем тоненький прутик. Если Чистое Небо попробует сделать к ним хоть шаг, под его тяжестью ветка сломается, и все они разобьются.

- Идите ко мне, котятки, - как можно мягче сказал Чистое Небо.

- У меня ла-а-апки болят, - пропищала Росистый Носик, глядя на него с ужасом. Чистое Небо увидел, что она вся окоченела от страха и холода.

- Тогда я пойду первым, - сказал Грозовая Грива, вставая.

- Не смей! - взвизгнула Росистый Носик. - Ты меня сбросишь!

Превозмогая страх, Чистое Небо попятился назад.

- Крепче вонзай когти в кору, Росистый Носик, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным. - Кора на этой ветке мягкая и крепкая, так что ты не упадёшь. Ну, попробуй!

Росистый Носик поёрзала на месте, глядя на него с надеждой.

- Получилось? - спросил Чистое Небо. - Крепко держишься когтями?

Росистый Носик кивнула.

- Вот и умница. - Чистое Небо перевёл глаза на Грозовую Гриву. - Ты сможешь перелезть через неё и не упасть?

Несколько мгновений котёнок сосредоточенно смотрел на ветку, прикидывая.

- Смогу, наверное.

- Наверное - это не ответ, - строго сказал Чистое Небо. - Ты должен быть уверен в том, что справишься.

Он знал, что если один котёнок сможет дойти до него, то и остальные наберутся храбрости.

Грозовая Грива решительно посмотрел на Чистое Небо.

- Я справлюсь!

- Вот и молодец, - похвалил малыша Чистое Небо, хотя в пасти у него пересохло от страха. Он весь окаменел, когда Грозовая Грива начал перелезать через сестру. Росистый Носик тоненько запищала.

- Держись крепче, Росистый Носик, - заворковал Чистое Небо, не сводя глаз с Грозовой Гривы, который неуклюже карабкался на спину сестры. - Всё будет хорошо, вот увидишь…

Когда Грозовая Грива оказался на плечах у Росистый Носик, из груди Чистого Неба чуть не выскочило сердце.

Он с огромным трудом заставлял себя выглядеть спокойным.

- Спрыгни на ветку, когда будешь готов, - приказал он. - Это совсем просто, вот увидишь.

Грозовая Грива напружинил лапы и прыгнул. Когда маленькие лапки заскользили по коре, в горле Чистого Неба застрял крик страха, однако Грозовая Грива вовремя выпустил коготки и сумел удержатся.

- Да ты просто молодец! - выдохнул от облегчения Чистое Небо. - А теперь иди ко мне. - Оглушённый грохотом крови в ушах, он смотрел, как котёнок переставляет лапки по ветке. - Не пугайся, здесь ветка шире.

Когда Грозовая Грива был в половине хвоста от него, Чистое Небо вытянул шею и схватил его зубами за загривок. Глубоко вонзив когти в кору, он подтащил котёнка ближе, перенёс себе за спину и поставил в безопасную развилку около ствола.

- Вот, сиди здесь и не ёрзай, - велел Чистое Небо, и котёнок послушно сжался в комочек.

Чистое Небо повернулся к Росистый Носик и чуть не свалился от удивления, увидев идущего ему навстречу Орлиное Перо. Дождавшись, когда тот подойдёт ближе, он перенёс его к брату. Теперь оставалась только Росистый Носик.