Время Выбора

- Ну, ты готова? - как можно беззаботнее спросил Чистое Небо, глядя на трясущуюся от страха малышку. - Ты же видела, как это просто! Твои братья без труда справились, а ведь тебе даже не нужно через них перелезать.

Росистый Носик быстро взглянула на него и кивнула.

- Ну-ка, потихоньку разожми коготки и встань, - попросил Чистое Небо. - Когда почувствуешь, что твёрдо стоишь на лапах, начинай двигаться ко мне. Всё будет замечательно, вот увидишь! Когти у котят очень острые, острее ежевичных шипов. Они глубоко вонзятся в кору и помогут тебе удержаться. Тебе надо только переставлять лапы.

Несколько мгновений Росистый Носик молча смотрела на него, словно взвешивала его слова, потом снова кивнула и медленно встала.

- Вот так умница! - воскликнул Чистое Небо, с гордостью глядя на малышку. - А теперь иди!

Переполненный надеждой и облегчением, он смотрел, как кошечка переставляет дрожащие лапки. Она уставилась прямо перед собой, её ушки были плотно прижаты к голове.

- Очень хорошо, просто замечательно, - ворковал Чистое Небо, не сводя с неё глаз. - Ты почти пришла, ещё шажок… - Росистый Носик была уже так близко, что он мог вытянуть шею и…

Лапка Росистый Носик соскользнула с ветки, и малышка упала, ударившись подбородком о ветку. Чистое Небо похолодел от ужаса. Быстро, как молния, он метнулся к ней и успел схватить малышку за загривок, однако оцепеневшее от страха тело Росистый Носик закачалось, увлекая его вниз.

- Росистый Носик! - хором взвыли братья.

Подняв дыбом шерсть, Чистое Небо впился когтями в кору.

«Я её не отпущу!»

Заставляя себя оставаться спокойным, он медленно выпрямился, не обращая внимания на истошные вопли перепуганных котят и тяжесть раскачивавшегося у него в зубах тела. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Чистое Небо восстановил равновесие, рывком приподнял Росистый Носик в воздух и перенёс к братьям. Ослабев от облегчения, он разжал пасть и выронил свою ношу в развилку.

Грозовая Грива всем телом прижался к сестре.

- Ты цела! - судорожно выдохнул он.

Орлиное Перо завозился рядом.

- Как же мы спустимся вниз?

Отдышавшись, Чистое Небо посмотрел на котят.

- Сейчас я поползу вниз хвостом вперёд, - с напускной беспечностью сообщил он, стараясь не думать о тяжести, которая вот-вот навалится на него сверху. Лапы Чистого Неба протестующе ныли, когти горели, но другого пути не было. - Вам остаётся только взобраться мне на спину, как бельчатам, и держаться как можно крепче. - Он прошёл мимо котят и влез на ствол. - Залезайте! Спина у меня большая, места всем хватит. Клянусь когтями, на таком барсуке вы ещё никогда не катались!

Глава XXI

- Чистое Небо? - не открывая глаз, прошептала Тихий Дождь.

Серое Крыло наклонился над ней, прижавшись носом к материнской щеке.

- Он в лесу, ищет котят.

Старая кошка с тихим стоном затрясла головой.

Серое Крыло видел страшную рану, грозно черневшую на её задней лапе. Та сильно распухла, кожа вокруг раны налилась воспалённой краснотой.

- Отдыхай, - беспомощно прошептал он.

Но Тихий Дождь с усилием приоткрыла глаза.

- Он… ищет котят? - прохрипела она.

- Котята Зубчатого Пика пропали, - объяснил Серое Крыло. - Сбежали из лагеря неизвестно куда.

- Зубчатый Пик слишком их разбаловал, - недовольно проскрипела Тихий Дождь. - Мои дети не смели и шагу ступить за порог пещеры!

Серое Крыло с доброй улыбкой посмотрел на мать.

- Конечно, но жизнь в горах была другой. Мы с рождения знали, какие опасности подстерегают нас снаружи, а в лесу гораздо спокойнее.

«Разве это правда? - со вздохом подумал он. - Ведь я знаю, что рано или поздно Шрам вернётся. Не вечно же он будет рыскать в поисках обещанной дичи!»

- Если котята глупы и невоспитанны, они будут в опасности в любом месте, - отрезала старуха. Она подняла голову, её выцветшие голубые глаза помутнели от боли.

- Мы отправили на поиски три отряда, - попытался успокоить её Серое Крыло. - Они разыщут котят прежде, чем с ними что-нибудь случится.

Тихий Дождь посмотрела на сына, её глаза просветлели, согретые нежностью.

- Ты всегда был самым добрым из моих детей, - промурлыкала она. - Не стану скрывать, порой я тревожилась за твоё будущее. Мне казалось, что тебе недостаёт упрямства Зубчатого Пика и честолюбия Чистого Неба… Зато у тебя было самое доброе сердце. Ты всегда надеялся на лучшее, а главное - не щадил сил, чтобы сделать жизнь лучше. - Морщась от боли, старуха перевернулась на другой бок. - Я знала, что ты непременно разыщешь Зубчатого Пика, поэтому и отправила тебя за ним.

- А я тогда хотел только одного - остаться в горах, - пробормотал Серое Крыло. - Если бы ты знала, как часто я мечтал вернуться!

Он вспомнил охватившее его отчаяние, когда он понял, что пути назад нет. Вспомнил, как не хотелось ему оправляться на поиски нового, чужого дома.

«А ведь тогда мы даже не смогли договориться, где искать этот дом!»

- Я знала, что Зубчатый Пик побежит за Чистым Небом, но ты не оставишь его, пока не убедишься, что он в безопасности, - хрипло промурлыкала Тихий Дождь.