Время Выбора

Когда Гром ушёл, Чистое Небо вдохнул полную грудь морозного воздуха. Каменистый привкус льда исчез, на языке остались только прелые запахи леса. В сосновый бор пришла оттепель, тающий снег монотонной капелью падал с ветвей. Шлёпая по слякоти, Чистое Небо заторопился в палатку Галечника.

Молодой кот ждал его у входа.

- Как хорошо, что ты решил заночевать у нас и сегодня, - выдохнул он вместо приветствия. Глаза Галечника были полны грусти. - Я думал, что сумею её спасти, но… - его голос дрогнул, он заморгал, глядя в сторону. - Рана оказалась слишком серьёзной.

- Ты сделал всё, что мог, - онемевшими губами произнёс Чистое Небо. Он весь словно оледенел, не чувствуя ни ночной сырости, ни густых ароматов соснового леса. Сомнений не осталось - Тихий Дождь умирала. Чистое Небо зажмурился, потом снова уставился на тёмную палатку, за стеной которой лежала его мать.

«Я должен войти к ней, - подумал он, не в силах пошевелить окаменевшими лапами. Шерсть на его спине встала дыбом, каждый волосок дрожал мелкой дрожью. - Но я… я не смогу».

Он услышал за спиной шорох быстрых шагов по снежной слякоти. Не оборачиваясь, Чистое Небо с головой окунулся в нежный запах Звёздного Цветка. Его холодного бока коснулась её тёплая шерсть. Чистое Небо с усилием обернулся и заглянул в мерцающую глубину прекрасных зелёных глаз.

- Она ждёт тебя. - Тёплое дыхание Звёздного Цветка защекотало его нос.

Чистое Небо закрыл глаза. Перепуганное сердце часто и гулко стучало в его груди. Собравшись с силами, он моргнул и одним движением переступил порог.

Серое Крыло моментально обернулся к нему. Он сидел перед гнёздышком Тихого Дождя, прислушиваясь к прерывистому дыханию умирающей.

- Галечник дал ей какие-то травы, чтобы облегчить страдания, - дрожащим голосом прошептал он. - Я даже не знаю, слышит она нас или нет.

Чистое Небо посмотрел на мать. Приближение смерти преобразило её, превратив в жалкий клочок шерсти, едва различимый на вересковой подстилке. Никогда в жизни Чистое Небо не видел мать такой слабой. Даже во время самого лютого голода, терзавшего котов в горах, Тихий Дождь была полна жизни и неукротимой решимости бороться за жизнь и безопасность своих детей. Теперь она лежала без движения, силы, энергия и жажда жизни покинули её измученное тело. Тощие бока старой кошки судорожно вздымались от каждого слабого вдоха. Вокруг рта запеклась корка, закрытые глаза были влажными, как свежие раны.

- Тихий Дождь… - Серое Крыло склонился над матерью. Чистое Небо, словно во сне, подошёл к нему и сел рядом. - Чистое Небо пришёл. Ты просила позвать его, помнишь?

Чистое Небо застыл, услышав тихий стон матери.

Она медленно открыла затуманенные глаза.

- Ты… пришёл…

- Да. - Чистому Небу пришлось собрать все силы, чтобы скрыть терзавшее его горе.

- Я знала… что ты придёшь, мой дорогой друг…

«Друг? Я твой сын!»

- Мама, это я - Чистое Небо! - Он наклонился ниже, чтобы умирающая могла вдохнуть его запах.

- Как я рада тебя видеть… Тенистый Мох…

«Она принимает меня за Тенистого Мха!»

Ежевика всколыхнулась, и в палатку опрометью ворвался Зубчатый Пик. Не глядя на Чистое Небо, он сел рядом с Серым Крылом.

- Как она?

- Ей кажется, будто она видит перед собой Тенистого Мха, - прошептал Чистое Небо.

По спине Зубчатого Пика пробежала дрожь.

- Она сознаёт, что мы здесь?

Серое Крыло горестно сгорбился.

- Вряд ли.

- Тенистый Мох… - еле слышно прошептала умирающая, устремив невидящий взгляд на Чистое Небо.

Горе оглушило его.

«Она меня не узнаёт!».

Он судорожно сглотнул, подавив желание броситься вон из палатки.

- Вот и закончилось… моё долгое путешествие, друг мой… - прохрипела Тихий Дождь, задыхаясь после каждого слова. Кончики её ушей слабо дрогнули, будто она пыталась что-то расслышать. - Что ты сказал? - Она нахмурилась. - Простить? Простить его? Но он убил свою родню! Он пошёл против родных братьев!

Чистое Небо оцепенел. Его бросило в жар.

Серое Крыло быстро посмотрел на него.

- Она не понимает, что говорит!

«Какое это имеет значение, если она говорит правду!» - с горечью подумал Чистое Небо. Тоска острыми когтями впилась в его сердце.

Внезапно Тихий Дождь закрыла глаза и уронила голову на подстилку.

Зубчатый Пик рванулся к ней.

- Она… - он замолчал, не в силах произнести страшное слово.

Чистое Небо тоже подался вперёд и чуть не подскочил от радости, почувствовав на своих усах слабое дыхание Тихого Дождя.

- Нет!

Старая кошка медленно приподняла веки.

Чистое Небо отпрянул, его сердце сжалось от страха. Мать смотрела на него совершенно ясными мудрыми глазами.

- Это я… Я, Чистое Небо, - пролепетал он, испугавшись, что она снова примет его за Тенистого Мха.