Время Выбора

Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.

- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?

- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.

Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.

- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.

Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.

- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.

Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.

«Прошу тебя, Чистое Небо, приюти их!»

Серое Крыло бросил взгляд в сторону дальних сосен, потом снова повернулся к пустоши. Там, за гребнем взгорья, алело заходящее солнце.

«Наверное, сейчас оно озаряет Высокие Скалы», - с внезапной печалью подумал Серое Крыло. Тоска по давно оставленному дому с неожиданной силой сжала его сердце. Он не выдержал и пустился бегом. Взлетев на склон холма, Серое Крыло помчался сквозь вереск, пока не очутился на самой вершине. Оттуда была хорошо видна широкая плоская скала, торчавшая над крутым спуском к Гремящей Тропе. Не переводя дух, Серое Крыло бросился к ней и вскарабкался наверх. Гладкий, иссечённый ветрами камень обжёг его лапы холодом. Серое Крыло лёг, свесил голову вниз и стал смотреть на широкие просторы, расстилавшиеся до самых Высоких Скал. Неужели они прошли весь этот путь, от далёких гор до самого сердца пустоши?

Что-то сказала бы Камнесказительница об их нынешней жизни? Конечно, переселенцам было чем гордиться: выросшими и подрастающими котятами, новыми домами, новыми навыками охоты. При мысли об охоте в животе Серого Крыла снова заурчало, и ему захотелось спуститься вниз и попытать счастья в зарослях. Но он так и не смог оторвать взгляд от озарённых золотом садящегося солнца Высоких Скал. Что сказала бы Камнесказительница о войнах, которые они развязали, о крови и смертях, которые они принесли в этот тихий и щедрый край?

Когда солнце закатилось и Высокие Скалы скрылись в темноте. Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в сон.

Глава VIII

Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!

За его спиной шумела вода.

«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»

Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.

- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?

Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.

Неужели его друзья стали невидимками?

«Что если…»

Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.

«Неужели они стали духами?»

- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?

Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.

«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.

В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.

Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.

Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.

- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.

Никто не отозвался.

Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.

У края одной такой лужи сидела дряхлая белая кошка. Она смотрела на Серое Крыло и едва заметно улыбалась, подрагивая облезлым хвостом.