Время Выбора

Гром напрягся, вспомнив невысокий холмик, под которым лежали павшие в битве. Теперь рядом с ним появится ещё одна могила… Могила кошки, которая умерла с миром, рядом с теми, кто её любил.

- Я помогу отнести её туда.

- И я, - сказал Зубчатый Пик, вставая.

Серое Крыло тоже поднялся и потянулся, морщась от боли в раненой лапе.

Длинная Тень повернулась к Грязным Лапам, который умывался в своём гнёздышке.

- Ты посторожишь лагерь, пока нас не будет?

- Нам пойти с тобой? - спросила Остролистница, подходя к своему другу. Она обернулась и посмотрела на котят, вымокших до последней шерстинки после возни в лужах.

- Не нужно, - покачал головой Зубчатый Пик. - Оставайтесь в лагере.

- Я пойду с вами, - сказал Галечник, выходя на поляну. - Я не смог её спасти, но хотя бы помогу похоронить.

Серое Крыло подошёл к молодому коту, прижался к его боку.

- Тихий Дождь была очень старой, - прошептал он. - Ей пришло время уходить.

Гром выпрямился и невольно поморщился, чувствуя, что всё его тело затекло от долгого сидения на одном месте. Он отряхнулся, наслаждаясь ощущением разбегающегося по лапам и хвосту живительного тепла.

Звёздный Цветок танцующей поступью подошла к Чистому Небу и дотронулась носом до его щеки.

- Зыбкую Реку тоже нужно пригласить на похороны.

- Это ещё зачем? - насупился Чистое Небо.

- Он вожак - так же, как ты, Гром и Длинная Тень, - напомнила золотая кошка. - Вы все лепестки одного цветка, помнишь?

- Раз так, то надо позвать и Обгоняющую Ветер, - добавил Серое Крыло, с неожиданной тоской вспомнив уютный лагерь посреди пустоши. - Хотя… мы решили её не беспокоить.

- Ты прав, - кивнул Чистое Небо. - Мы не будем тревожить Обгоняющую Ветер, но остальные должны прийти.

- Я сбегаю за Зыбкой Рекой, - промурлыкала Звёздный Цветок.

Неожиданно для себя Гром почувствовал прилив благодарности к золотой кошке, зато Чистое Небо покосился на подругу недовольно.

- Это слишком далеко, - сказал он. - Ты устанешь.

- Глупый, - с улыбкой посмотрела на него Звёздный Цветок. - Носить котят - это не болезнь. Вынашивание новой жизни делает нас сильнее.

-  Я пойду с ней, - вызвалась Длинная Тень.

Гром удивлённо прищурился. Похоже, Длинная Тень пересмотрела своё отношение к Звёздного Цветка и решила сменить гнев на милость.

«Впрочем, почему бы и нет? - пожал плечами он. - Разве Звёздный Цветок не лезет вон из шкуры, чтобы загладить вину за своё предательство? Она явилась сюда следом за Чистым Небом, она ни на шаг от него не отходит, она с уважением отнеслась к его матери, а теперь первая догадалась пригласить Зыбкую Реку на похороны. Возможно, ей удалось заслужить доверие Длинной Тени?»

Чистое Небо кивнул.

- Хорошо. Встречаемся у Четырёх Деревьев.

Длинная Тень первая направилась к выходу, а Звёздный Цветок ненадолго задержалась, чтобы напоследок понежничать с Чистым Небом. Привстав на цыпочки, она потёрлась носом о его нос.

- Береги себя, - растроганно прошептал он.

- Конечно, милый.

Когда кошки ушли, Зубчатый Пик нагнулся и приподнял головой Тихого Дождя. Гром бросился ему на помощь, взвалил тело на спину Зубчатого Пика и подставил своё плечо. Первое окоченение смерти уже прошло, тело Тихого Дождя обмякло и холодной тяжестью повисло между котами. Они медленно направились к выходу следом за Чистым Небом, а Солнечная Тень и Галечник побрели сзади.

На опушке леса скорбная процессия остановилась. Чудища с рёвом носились по грязной Гремящей Тропе, разбрызгивая во все стороны потоки бурого полурастаявшего снега.

- Подождите здесь, - скомандовал Чистое Небо, ныряя в траву. Сощурив глаза, он окинул взглядом Гремящую Тропу, едва успев отскочить, когда очередное чудище с рычанием промчалось мимо. - Скоро будет свободно, - бросил Чистое Небо, взмахом хвоста подзывая к себе Грома и Зубчатого Пика.

Гром поскользнулся на мокрой траве, но Серое Крыло мгновенно оказался рядом, юркнул между ним и Зубчатым Пиком и принял на свои плечи материнское тело.

- Держитесь рядом, - прошипел Чистое Небо.

Яркие глазища чудища ослепили котов, земля под их лапами затряслась под его тяжёлыми лапами.

- Вперёд!

Гром сорвался с места и засеменил по скользкой дороге. С одной стороны от него бежал Серое Крыло, с другой - Зубчатый Пик. Вместе они перенесли тело Тихого Дождя через Гремящую Тропу и устало остановились на другой стороне.

Отдышавшись, Гром покосился на больную лапу Серого Крыла. Едва поджившая рана снова открылась, шерсть потемнела от крови.

- Ты сможешь идти?

- Конечно, - буркнул Серое Крыло. - Мне не тяжело.

Гром поймал его взгляд и увидел в нём бесконечную печаль. Голод и скитания истощили тело Тихого Дождя, она весила не больше котёнка.

- Идём, - заторопился Чистое Небо. - Давайте поскорее оставим это место.

Словно в ответ на его слова, мимо прогрохотало ещё одно чудище, обдав котов мелким песком и грязными брызгами.