Время испытаний

Оона прибыла ко двору вместе со своими златокудрыми детьми — Эйвеоном, сыном от покойного мужа, и милой воспитанницей Олнуэн. Все эльфы гуляли на королевской свадьбе три дня, а может статься, и три года — ведь время в волшебной стране течёт так, как ему заблагорассудится.

Вскоре после свадьбы король Финварра узнал, что его супруга понесла дитя, и радости его не было предела. Он отправился в священную рощу, чтобы погадать на судьбу первенца, и пророческий сон привел короля в немалое смятение. Выходило, что родится мальчик, и что его рождение принесёт в волшебную страну то ли раздор, то ли согласие. Он унаследует трон отца и править будет то ли мудро и по закону, то ли нет. То ли радость сулило его появление, то ли скорбь. И какие бы вопросы о будущем своего наследника ни задавал обеспокоенный Финварра, всякий раз ответы выходили противоречивыми.

А в урочный час королева Оона разрешилась от бремени двумя младенцами, схожими как две капли воды. У старшего, Каллахана, волосы были белы как снег, а у младшего, Браннана, черны как вороново крыло — вот и вся разница Одного прозвали Белым Соколом, а другого — Вороном. Оба наследника подружились со своим сводным братом Эйвеоном, принцем грозовых дней. А самый младший их товарищ по детским играм — Шон — появился на свет несколькими годами позже. Он был сыном Фиахны, брата Финварры, а мать его была из смертных дев.

Так и росли вместе четыре принца Неблагого двора. Каллахан понимал язык животных и птиц, с рождения мог приручить любого зверя, даже самого дикого. Однажды он подарил брату огромного говорящего ворона — чёрного, как сама ночь.

Браннан повелевал деревьями и травами. По его воле поля колосились и зимой, а сады плодоносили круглый год. Больше всех яств на свете он любил сладкие красные яблоки и всегда угощал ими приятелей. Говорят, даже у самого Хозяина Яблок таких не водилось.

Эйвеон призывал грозы, питавшие землю и наполнявшие реки. Там, куда попадали стрелы, пущенные из его охотничьего лука, били ветвистые молнии. Говорят, он сплёл тетиву из собственных золотых волос и побегов волшебного плюща, выращенного Брэннаном, отчего лук его порос молодой листвой.

Шон учился ходить по чужим снам — поначалу магия давалась ему хуже, чем братьям, всё-таки в нём была половина человеческой крови. Но вскоре он смог сплетать сны всех четверых воедино, чтобы путешествовать по миру грёз вместе. И множество чудесных приключений выпало на их долю.