Время главных калибров

Оператор перевел взгляд на свой экран. Вызванные из дальних секторов корветы, уже прибыли в заданный район и были готовы приступить к патрулированию оказавшейся без должного контроля области пространства. Распределив между ними зоны ответственности, оператор уже было расслабился, когда отвратительный треск сигнала тревоги заставил мышцы его тела совершить несколько непроизвольных сокращений.

– Контроль пространства, доклад! Немедленно! – рёв Хилиарха заставил внутренности оператора судорожно сжаться в тугой ком.

В объеме тактической сферы ярко засветились семь новых отметок, окрашенных в цвета кораблей вражеской эскадры. Пять транспортных судов в сопровождении двух корветов уже завершали разгон. Находящиеся далеко в стороне корабли Альянса никак не могли помешать им совершить прыжок внутрь системы Флея.

Оператор молчал. Впрочем, в его докладе уже не было никакой необходимости. Спустя всего сорок секунд с момента обнаружения, корабли противника растворились во вспышках гиперпереходов. Прорыв блокады Флея можно было считать свершившимся фактом.

Глава 6

1 августа 2030 года

Система звезды Садр. 1300 световых лет от Солнца. Орбита восьмой планеты.

Резервный командный пункт правящего клана Унии Танланов.

– Что у тебя, Сакуран? – глава Унии нехотя оторвал взгляд от объемной карты центральных областей Империи людей, на которой яркими метками были выделены уже захваченные танланами звездные системы и отражалась текущая стратегическая обстановка.

– Великий, сомнений больше нет, сражениями у Бейта и Флея руководил твой личный враг подполковник Вершинин. В обоих случаях он управлял боем с борта тяжелого крейсера «Чунцин», неясным образом исчезнувшего из системы Тинны после гибели Наследника. В течение двух месяцев ни о нем, ни о других кораблях, пропавших вместе с ним, ничего не было известно. Есть непроверенная информация, что исчезновение Вершинина как-то связано с древним порталом Старших. У этой гипотезы имеется косвенное подтверждение. Когда наш флот вышел из прыжка в системе Тинны, противник начал поспешное отступление, но при этом не забыл взорвать оборудование промышленно-добывающего района. Кроме того, люди уничтожили и древний портал Старших. Просто так они бы этого делать не стали. Возможно, людям удалось склонить к сотрудничеству ученых из нашей научной экспедиции. Трудно сказать, могли ли они активировать портал, но исключать такую возможность я бы не стал. Как бы то ни было, Вершинин вновь появился в границах Протектората и сразу начал оказывать негативное влияние на ход боевых действий. Пока на фоне наших побед это влияние не выглядит значительным, но со временем оно может превратиться в серьезную проблему.

– Сакуран, я знаю тебя не первый десяток лет, – глава Унии выпрямился во весь свой немалый рост и скрежетнул сочленениями хитиновых пластин. – Ты еще ни разу не приходил ко мне без готового предложения по устранению возникшей угрозы. Уверен, у тебя есть что сказать и сейчас.

– Ты как всегда прав, Великий. Цель Вершинина – Солнечная система. По крайней мере, краткосрочная цель. Если смысл операции по снятию блокады со столичной системы бейтанов был мне не вполне ясен, то после прорыва кораблей Вершинина к Флею картина прояснилась. Сводная эскадра бейтанов, флеев и людей стремилась протащить в заблокированные системы какой-то важный груз, и уже в двух случаях им это удалось. Третья цель – несомненно, Земля.

– Что за груз? Оружие?

– Скорее всего, да, Великий. Однако точного ответа у меня нет. Сами атаковавшие никаких принципиально новых образцов вооружений не применяли, если, конечно, не считать чудовищную эффективность огня тяжелого крейсера «Чунцин», но это, судя по всему, не уникальная технология, а некое индивидуальное свойство подполковника Вершинина или результат действия какого-то единичного артефакта, найденного противником на окраинах Серого Периметра. Ни один другой корабль врага ничего подобного не продемонстрировал.

– С древним артефактом как-то не сходится, – возразил глава клана, – этот землянин создавал нам проблемы своей ненормально точной стрельбой еще до того, как впервые пересек границы Протектората.

– Да, Великий, я об этом помню, но версию с артефактом всё же отбрасывать пока не стоит. Вершинин мог найти его не сам, а от кого-то получить. Впрочем, это не более чем догадки.

– Значит, ты считаешь, что следующим его шагом будет доставка неизвестного груза в Солнечную систему?

– Всё так, Великий, но весьма вероятно, что начнет он не с этого. Цель Вершинина – Земля, в этом я не сомневаюсь. Вот только бой у Флея показал, что возможностей для прорыва блокады у эскадры противника может не хватить. Вернее, совершенно точно не хватит. Тот трюк, который они применили для доставки грузов птичкам, повторить больше не получится. У Солнца их ждет куда более серьезный заслон, так что не думаю, что они прямо сейчас решатся на такую авантюру.