Время главных калибров

– Он что, один?! – тело Хилиарха резко дернулось.

– Пока один, – уверенности в голосе оператора стало заметно меньше.

– Противник открыл огонь! – доложил лидер первой синтагмы, – Хилиарх, это тот самый тяжелый крейсер, который в бою у Бейта практически в одиночку уничтожил тридцать эсминцев союзников!

– Тогда на стороне врага была внезапность, – раздраженно проскрежетал в ответ Хилиарх, – и корабль людей был не один. Ему помогали торпедоносцы флеев, а часть эсминцев отвлекли на себя легкий крейсер и авианосец.

– Союзники несут потери!

– Вижу. Это было предусмотрено планом. К тому же один бейтанский эсминец тоже уже уничтожен.

– Хилиарх, крейсер Федерации сейчас уязвим. Если мы сможем его уничтожить, остальная эскадра противника не будет иметь никаких шансов. У них всё держится на этом корабле. Нужно действовать, иначе будет поздно. Он ведь может развернуться и попытаться прорваться к Флею. Я не уверен, что линоуры его удержат.

Да, это был серьезный аргумент. Хилиарх не мог не признать, что лидер первой синтагмы прав.

– Отрядам резерва и эскадре конфинианцев приступить ко второй фазе операции. Задача – перекрыть тяжелому крейсеру Земной Федерации поле векторов разгона к границам системы, навязать ему бой и уничтожить!

– Каков будет приказ для флагмана, Хилиарх?

– Ждать! Враг еще не ввел в бой все свои силы. В случае любых осложнений линкор станет нашим решающим аргументом.

Маховик сражения стремительно раскручивался, втягивая в бой всё больше кораблей. На фоне гибели всё новых эсминцев и предстоящего столкновения крейсеров потеря такой мелочи, как стационарные сканеры мало кого интересовала, за исключением, пожалуй, оператора, непосредственно отвечавшего за функционирование патрульной сети.

Тяжелый крейсер противника совершал сложные маневры, ведя непрерывный огонь по эсминцам линоуров. Очень эффективный огонь, что с разочарованием пришлось признать оператору. О легких кораблях союзников он был намного лучшего мнения. И всё же, несмотря на предельное напряжение боя, артиллеристы корабля людей не забывали и о таких незначительных целях, как стационарные сканеры. Они даже тратили на них снаряды главного калибра! В еще недавно цельной и непрерывной патрульной сети рваной черной дырой всё шире расплывалась мертвая зона. Выбивать сканеры начали ещё корабли бейтанов, а теперь к ним присоединился и тяжелый крейсер, которому они, вообще-то, должны быть совершенно неинтересны, особенно сейчас. На данный момент сеть лишилась уже тридцати… нет, тридцати двух сканеров.

Оператор хотел было доложить о происходящем Хилиарху, но вспомнил демонстративное недовольство командующего своим предыдущим докладом и засомневался. Может быть, это действительно не так уж важно? В конце концов, сейчас в самом центре образовавшейся мертвой зоны идет сражение, и пока там присутствуют корабли союзников, разрыв в сети не имеет большого значения – его легко заполняют данные со сканеров эсминцев. Успокоив себя этим соображением, оператор выбросил из головы тревожные мысли и полностью погрузился в наблюдение за набирающим обороты боем, не забывая при этом и о своих прямых обязанностях.

Где-то за пределами сети стационарных сканеров сейчас находились основные силы эскадры противника, и они в любую секунду могли вмешаться в сражение, совершив прыжок через подпространство. Пропустить этот момент оператор очень не хотел. И не пропустил.

31 июля 2030 года

Окрестности звезды Флей

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

Лёгкий крейсер и два эсминца бейтанов продержались совсем недолго, однако своей самоубийственной атакой эти заранее списанные в потери корабли решили сразу несколько важных задач. Во-первых, они вытянули на себя не только четырнадцать эсминцев противника, о которых Виктору было известно заранее, но и еще девять кораблей линоуров, качественно спрятавшихся среди роя ледяных обломков развалившейся кометы. Кроме того, на их уничтожение линоуры были вынуждены потратить два десятка торпед, что тоже могло сыграть серьезную роль в предстоящей схватке. Дополнительный плюс состоял в том, что, разбираясь с лишенными экипажей бейтанскими кораблями, эсминцы противника оказались далеко не в оптимальной позиции по отношению к «Чунцину», что, естественно, не замедлило сказаться. И, наконец, вишенкой на тортике стала немаленькая дыра, пробитая бейтанскими кораблями в сети стационарных сканеров противника. Стрелять по этим малоподвижным и совершенно беззащитным аппаратам вычислители эсминцев и легкого крейсера, естественно, не забывали.

Начало боя показалось Виктору даже более удачным, чем в сражении у Бейта. Тогда вражеских эсминцев было тридцать, а сейчас двадцать три, вернее, уже двадцать, и до рубежа пуска торпед добраться светило хорошо если трети из этого количества.