Враг стабильности

– Я пытался получить согласие гильдии, но потерпел неудачу.

– Ничего. На сегодняшний день вы для нас и есть вся гильдия, вместе взятая. Постараемся обойти конкурентов! Но есть еще вопрос: вы изучали местные руды?

– Только те, что доступны. Но я предвидел ваши вопросы и взял образцы. Извольте взглянуть. Вот это руда железа, а это сопутствующие руды…

Магнетит? Похож. Магнитный, во всяком случае. А это? Вроде как хромит. Значит, есть возможность для производства среднелегированных хромовых сталей. Надлежащее количество хрома даст стойкость к атмосферной коррозии. Может пригодиться. Проверить бы еще на марганец. Манганита не вижу, есть лишь игольчатые включения в магнетите, похожи на ильменит. Титановая руда, вот что это такое, но производство титана пока что невозможно по чисто экономическим соображениям. Очень уж титан капризен в части обработки. Катать и ковать его – чистое наказание. А слова насчет доступности – это толстый намек, что мне придется еще порядочный кусок территории расчистить.

– Спасибо. Последняя просьба, мастер. Если вдруг вам попадутся крупные кристаллы в этих рудах – постарайтесь приберечь их. Не важно, даже если они будут плохой формы. Сростки тоже могут пойти в дело.

Валад явно не представляет, для чего такое может понадобиться, но кивает.

– А у вас просьбы есть?

Вопрос явно ожидался.

– Ну как же! Вот, взгляните.

Список, причем не на одном листе. Предварительно, что там? Так, кирпич… огнеупорный, надо полагать? Ну да, у Валада планы относительно печей. Это раздобудем без труда. Еще кокс? В запас, держу пари. Дерево? Тоже понимаю, материал для помещений. Бумага? Судя по размеру, на чертежи пойдет. Так я не против. Это список разных деталек с эскизами. Простые, не уровень Фарада, точно. Ладно, он подскажет, к кому обратиться.

Пока я изучал список и прикидывал, что с ним делать, письмо оказалось написанным.

– Всего вам пресветлого, мастер.

– И вам.

Потом был разговор с неофициальным главой поселенцев. Пришлось записать и его просьбы. Но перед этим он небрежно бросил:

– Осенью будем с хлебом. Кстати, мельница не повредит.

Самообеспечение продовольствием – что может быть лучше? Но поздравлять я поопасался: знаю, к чему приводят крики «Гоп!» без отчетливой связи с приземлением. Хотелось бы посмотреть на поле, но, к сожалению, задерживаться на Новой Земле нам нельзя. Пора в море: испытать наше новое оружие.

Глава 22

Сцена, которую я видеть никак не мог

Вождь Тхонг был в свое время капитаном корабля. Вот почему он прекрасно знал морской обычай: в критических ситуациях полагается созывать Большое Собрание, на котором высказываются поочередно все, начиная с младшего в чине. Именно это и было организовано. Только собрали не всех: лишь самых доверенных капитанов и самых лучших магов. Старшинство в этом случае определялось по дате получения соответствующего ранга.

Вождь во всех подробностях описал все столкновения с «Ласточкой», присовокупил к этому предупреждение, полученное от ее владельца, после чего поставил вопрос: что можно придумать, чтобы избавиться от этой угрозы?

Ответы капитанов варьировались. Все младшие (по возрасту) капитаны высказались, что единственная возможность справиться с «Ласточкой» состоит в грамотном использовании магии. Предлагалось добыть или откупить дополнительные алмазы; бросить в бой не один, а все три «водореза». Нашлись горячие головы, которые предлагали устроить нападение в пределах Маэры.

Содержание предложений сильно изменилось, когда слово получили капитаны постарше. Все высказались в пользу предварительной тщательной разведки. Один из капитанов заявил, что с владельцем «Ласточки» можно и нужно сговориться. В соответствии с этикетом собраний, ни один из участников не улыбнулся, услыхав это.

И еще одно выступление вышло из ряда вон. Это было мнение капитана Стринда. У него была особенная репутация. Некоторые полагали его счастливчиком, поскольку он единственный за все время пребывания в ранге капитана не потерял ни одного человека – при том, что добыча его корабля была выше средней. Иные считали его осторожным и хитрым – по той же самой причине. Находились такие, кто уверял, будто Стринд пользуется личным расположением Морских Отцов. Но только два капитана (оба из младших) пребывали в уверенности, что на самом деле такое положение дел объясняется лишь обширными знаниями в тактике и необыкновенным умением правильно рассчитать варианты.

– Мне кажется, что мы пошли по неверному пути, пытаясь опереться на наши сильные стороны. На самом же деле больший успех может ожидать того, кто учтет слабости «Ласточки».

Маги не были столь дисциплинированны, как капитаны – вот почему среди них пробежал шепоток. Прочие же участники Собрания сохранили полнейшую невозмутимость. Вождь исполнял обязанности Руки Собрания, он имел право задавать вопросы и воспользовался таковым:

– Не приведет ли могучий капитан Стринд примеры того, что он полагает слабыми сторонами нашего противника?