Враг стабильности

Кто-то из моих стрелков (со спины нельзя было догадаться, кто именно) торопливо укладывал тускло-серые снаряды в лоток. Покойников заметно не было – выходит, Сарат удержал щит. Я быстро глянул на молодого мага: тот стоял, вцепившись мертвой хваткой в леер, и не отрывал взгляда от вражеского корабля. Так, пока он держится. А что делает противник?

«Водорез» начал поворот в сторону от нас. «Боезапас» кончился? Удирают? А что же «змей»? Я глянул в его сторону. От увиденного моя челюсть поехала в сторону палубного настила, хотя это зрелище вполне можно было предвидеть.

За кормой виднелся гигантский – примерно в сотню метров диаметром – круг, цвет которого отличался от цвета окружающей воды: он был более светлым. Лишь приглядевшись, я догадался о его происхождении. «Черное пятно» подействовало сквозь воду (пусть и на малую глубину), и мелкая рыбешка в зоне его действия всплыла кверху брюхом. Я знал, что на воде заклинание очень скоро утратит силу, но «змей» все же явно намеревался обогнуть потенциально опасное место.

Пока я предавался созерцанию, «водорез» показал нам корму.

– Сарат, скажи капитану, чтобы начал преследование! Мы точно вышли из «пятна»?

В ответ трубка прохрипела:

– Скажу… Пройдусь по палубе… Очищу…

Да как же я не подумал! Палуба попала под удар. Но ведь есть брезентовый шланг помпы, рассчитанный на тушение пожара.

– Стой! Не надо ходить по палубе! Сначала вода! Смывай «пятно» забортной водой!

Мой маг обменялся несколькими короткими фразами с рулевым, потом, жестикулируя на ходу, побежал к свернутому шлангу. Это он очищал себе дорогу, надо полагать. На палубе появился водный поток – и тут же уходил в шпигаты. Сколько нужно, чтобы смыть «пятно»? Или не смыть, но хотя бы ослабить?

За временем я не следил, да и не было часов в моей выгородке. Стрелка лага прочно прилипла к сорока – просто прекрасная скорость для такого волнения. Кажется, мы догоняем.

Еще взгляд на корму. Сарат усиленно подавал знаки: он очистил палубу. Хотел бы я знать, сколько своей энергии он затратил. Вот он снова подбежал к амбушюру:

– Очистил… можно… на корму…

Я махнул рукой моим солдатам – те сразу же побежали на позиции.

Стоп. Неучтенный фактор. «Водорез» уходит, оставляя между нами «змея». Капитан «змея» наверняка знает наши возможности, но все же идет наперерез – храбрец, вопроса нет. Прикрывает отход товарища. А что делать нам? Если пойдем прямиком за первым, то второй выйдет на дистанцию уверенного поражения всякими водяными заклинаниями, а это мне не по вкусу. Придется сначала разобраться с прикрытием.

– Вахану передать: огонь по «змею» с шестисот ярдов, не давать приблизиться! Если даже не до конца разобьется – пусть себе катится к Темному под хвост, нам важнее первый.

Сарат не ответил. Бросив взгляд на корму, я увидел, как комендор разворачивает ствол. Гранатомет уже был готов к стрельбе, но Вахан почему-то медлил. Стоявший рядом Тарек сделал непонятный мне знак своим стрелкам, а сам вскинул винтовку.

Очередь! Видимо, в условиях сильной качки наш главный артиллерист не был так уверен в себе, поэтому снова выпустил полный лоток.

Звук разрывов слышался громче, чем раньше. Один из снарядов наверняка накрыл цель. Это было отчетливо видно: вражеский корабль резко качнулся, тут же выпрямился. Еще с десяток секунд я вглядывался, но ошибка исключалась: скорость противника явно упала. К тому же одна (а то и не одна) из пуль лейтенанта попала куда надо: «змей» пошел на циркуляцию. Все, он нам уже не противник, однако свою задачу выполнил: «водорез» лег на нужный курс и теперь набирал скорость. Надо напомнить ребятам задачу:

– Не добивать! Скажи капитану – идем в погоню!

Голос Сарата снова стал неразборчивым:

– …на курсе… нет возможности… так не достанем…

Тут до меня дошло, наконец: мы следуем точно в кильватере противника, в этих условиях гранатомет просто нельзя толком навести: свои же надстройки мешают. Придется потерять еще сколько-то времени…

– Сарат, скажи Дофету: пусть ложится на паралельный курс.

Сквозь вой ветра послышалось: «Лево руля, четыре градуса!» – а через полминуты: «Право руля, четыре градуса, так держать!» Капитан одновременно со мной дошел до той же мысли. Вот теперь позиция для стрельбы была хороша, но мы сильно отстали.

Приглядевшись, я заметил блестящую недлинную полосу перед носом «водореза». Это понятно: вражеский маг пустил в ход «Гладкую воду» и ускорил тем самым ход. А вот нас потряхивало крепко. Почти наверное Сарат уже не сможет последовать этому примеру. Впрочем…

– Сарат, как себя чувствуешь?

Амбушюр в ответ каркнул:

– Держусь. Если на нас пустят «Бегущую волну» – отобьемся.

Все ясно, парень порядком истощен, о «Гладкой воде» можно забыть. Пока я прикидывал тактические варианты, трубка снова ожила, но на этот раз прозвучал голос капитана:

– Профес, на такой волне долго идти с нашей скоростью опасно. Могут появиться течи.

Вот чего я не предусмотрел. Между тем расстояние до «водореза» если и уменьшилось, то очень незначительно. Уйдет ведь…