Возвращение в кафе «Полустанок»

Дорогой Санта-Клаус,

Огромное тебе спасибо за мою собаку Леди. Прости, что я не сильно верил в тебя, ты настоящий, и я очень тебя люблю за твой подарок. Я мечтал об этой собаке. Совсем не важно, что у нее нет лапы. У меня вот нет руки, и я из-за этого горевал, но теперь больше не горюю. Леди не чувствует себя калекой, я беру с нее пример. Мы играем, она умеет приносить палочку. И мячик тоже.

На следующий год ничего мне не дари. Еще раз спасибо.

Вечно твой друг

Бадди Тредгуд младший

P. S. Дай знать, не могу ли я что-нибудь для тебя сделать.

В поезде

Места 11 и 12

– Ну вот, праздник почти закончился, желание мое не сбылось, и я, конечно, разуверился в Санта-Клаусе окончательно. А потом вдруг тетя Иджи выносит ту самую собаку, о которой я мечтал. Знаешь, Билли, порою жизнь бывает очень тяжелой, и, наверное, добрый Господь посылает нам животных как маленькое утешение. Леди уж точно стала моим утешением.

– Какой она была породы?

– Не знаю. По-моему, какая-то помесь терьера. Милая беспородная шавка. Но когда она выскочила из коробки, меня охватило счастье, какого я больше уже не изведал. Ну разве что еще в день, когда родилась моя дочь Руфи. Ох, как же я любил эту собаку! Она спала со мной, ела со мной, мы были неразлучны. Она стала моим другом. И всегда понимала, если я был чем-то расстроен. Начинала тявкать и дурачиться, стараясь меня развеселить. Рядом с ней было просто невозможно грустить. Она всегда так радовалась мне. Бедняга, она была со мною, сколько хватило сил. Даже перед самой смертью повиляла хвостиком – мол, привет, хозяин, я тебе рада. Веришь, я сам чуть не умер, когда ее хоронил. Наверное, я никогда не оправлюсь от этой потери, ну да ладно, ничего. Это крохотная плата за радость, которую она мне дала. Счастье и разбитое сердце – неизменные спутники большой любви.

– Я понимаю, о чем вы говорите. – Билли вздохнул. – Моя девушка порвала со мной.

– Ох ты! С таким симпатягой? Почему?

Билли потупился.

– Считает, я ее притесняю.

– А что ты сделал?

– Попросил ее бросить работу.

– Понятно. Чем она занимается?

– Она огнеборец.

– Кто-кто?

– Пожарный, но называет себя огнеборцем. По-моему, это дело слишком опасное, но она не согласна. Вот мы и расстались… вернее, она меня бросила.

– М-да, тяжелый случай. Я тебя понимаю… Но вот другой пример: после замужества дочь моя оставила работу, а теперь жалеет.

– Правда?

– Да, очень жалеет. Знаешь, к опасной профессии невесты приладиться непросто, но если ей по сердцу борьба с огнем, а ты ее любишь…

– Очень люблю, – грустно сказал Билли.

– Так может, лучше с этим смириться?

– Думаете?

– Уверен. Ты же хочешь, чтобы жена твоя была счастлива? Скажу больше, я бы счел за честь с ней познакомиться. Никогда не встречал женщин-пожарных.

– Она такая сильная! – Взгляд Билли полыхнул гордостью. – Меня поднимает.

– Да ладно!

– Честное слово! Может перекинуть меня через плечо и пробежать сотню метров.

– Иди ты?

– Точно!

– Кто его знает, Билли, вдруг это когда-нибудь пригодится?

Дорога домой

На подъезде к Бирмингему Бад разволновался.

– Билли, окажи любезность, давай поменяемся местами. Я хочу сесть к окошку, чтобы увидеть Полустанок.

– Конечно, легко.

Бад пересел к окну. Он огорчился, когда на переезде не увидел таблички с названием города. Может, просмотрел и разглядит на обратном пути?

* * *

Прибыли в Бирмингем. Оказалось, старое красивое здание вокзала с огромной стеклянной крышей снесли. Поезд остановился у невыразительного перрона в центре города.

Бад и Билли вышли из вагона, юноша проводил своего спутника к маленькому залу ожидания.

– Приятно было побеседовать с вами, мистер Тредгуд.

– Взаимно, Билли. Удачи тебе в учебе и с твоей девушкой.

– Спасибо за пожелание и ваш совет. Я послал ей эсэмэску, очень надеюсь, она ответит.

Распрощавшись с попутчиком, Бад уселся в зале ожидания. Потом посмотрел на часы и понял, что до поезда на Атланту еще целый час. Если не валандаться, можно успеть кое-что сделать. Он поспешно вышел на улицу и помахал такси, которое, на его счастье, только что высадило пассажира.

Бад сел в машину и, глянув на карточку на приборной панели, поздоровался с водителем:

– Доброго дня, Пит.

– И вам того же. Куда нынче едем?

– Вот тут закавыка. Точного адреса нет. Мне нужно в городок под названьем Полустанок.

Водитель порыскал в карте навигатора.

– Что-то я его не вижу.

– Гляньте возле Гейт-Сити. Полустанок должен быть рядом.

– На карте его нет.