Возвращение в кафе «Полустанок»

– Вот как? Хм. Я хорошо помню, что он в двенадцати минутах езды на восток от Бирмингема, но тут вот понастроили всякие развязки и автострады, и теперь я никак не сориентируюсь. Проще всего ехать на восток вдоль железнодорожных путей. Я узнаю дорогу, когда мы на ней окажемся. Она единственная, другой нет.

Машина ехала через центр города, Бад смотрел в окно.

– Надо же, как все тут изменилось! Когда я был маленький, тетя Иджи возила нас в кино, но сейчас этих зданий здесь нет.

– Многие киношки давным-давно снесли.

Уже довольно долго ехали вдоль железнодорожных путей.

– Что-нибудь узнаёте? – спросил водитель.

– Пока нет, но это где-то здесь.

Минут через пятнадцать водитель снова спросил:

– Так и ехать дальше?

– Знаете что, Пит, вы здесь постойте, а я пройду чуть вперед и осмотрюсь. Счетчик не выключайте. Если не увижу ничего знакомого, через пять минут я вернусь.

Видя огорчение старика, шофер ему посочувствовал и выключил счетчик. Ничего, подождем, пусть дедок оглядится.

Бад вылез из машины и пошел вдоль путей. Он сотни раз ездил поездом в Атланту и обратно, но сейчас ничего не узнавал. Бад миновал развалившиеся кирпичные строения, которые отнюдь не казались знакомыми. Чуть впереди на земляной насыпи валялся обломок дощатой вывески. Может, он подскажет, что это за место? Бад поддел его ногой. Только одно слово «Бакалея» без всякого адреса. Второй обломок, валявшийся футах в двадцати, оказался вообще без надписи. Бад огляделся, но других остатков вывески не обнаружил. Он зашел в лесок и потом с трудом выбрался обратно к путям, только почему-то уже в ином месте. Попытки определить, в какой стороне осталось такси, не увенчались успехом, и Бад понял, что окончательно заблудился. Не хватает еще шлепнуться посередь этого невесть где и сломать бедро. И тогда одному богу известно, чем оно все обернется. Будь у него телефон, он бы вызвал какую-нибудь помощь. Теперь же только и оставалось, что идти в ту сторону, с какой вроде бы пришел, и надеяться, что не ошибся к чертям собачьим.

А водитель Пит рассудил, что старик, видимо, нашел то, что искал. Дед просил подождать пяток минут, прошло уже сорок пять, но он так и не вернулся. Пит был совестлив, однако ждать больше не мог, а потому завел мотор и покатил обратно в Бирмингем.

* * *

Минул час, а Бад все шагал по шпалам. С обеих сторон путей не было ничего, кроме зарослей кустов. Бад глянул на часы. О боже! Он угодил в передрягу, поскольку поезд на Атланту уже ушел. Бад остановился и что есть мочи заорал:

– Эй! Кто-нибудь! Помогите!

Тишина, никакого ответа. Вечерело. Потоптавшись, Бад понял, что надо сойти с рельсов, иначе в темноте его переедут к чертовой матери. Он огляделся. Справа виднелась рощица, и он к ней направился, но, поскользнувшись на крутом откосе, почти весь путь проделал на заднице. Прибыв к месту назначения, Бад встал, отряхнулся и, выбрав своим бивуаком раскидистое дерево на опушке, устроился под ним на палой листве.

Вот влип так влип. Делать нечего, надо ждать утра, надеясь, что в пансионате его не хватятся и не свяжутся с Руфи.

Это ж надо быть таким дураком! Чем он думал-то? Кошмар. Даже не смог отыскать свой родной город.

* * *

Спускалась ночь, но тьма, слава богу, не была кромешной, светила довольно яркая луна. Вот только холодало. Туда-сюда наклонив часы, Бад разглядел стрелки на циферблате. О господи! Всего лишь четверть десятого. Впереди долгая ночь. И тут в ветвях заухал филин.

Во всех новостях

После разговора с директором Руфи позвонила в полицию. Кто-то в отделе розыска пропавших людей заверил ее, что уже проверяют все больницы и как только появится любая информация, родственников тотчас известят.

Всю ночь Руфи расхаживала по комнате, ожидая хоть каких-нибудь новостей. Полное неведенье дало пищу разыгравшемуся воображению. Отца сбила машина? Его ограбили, и он, подстреленный, где-нибудь лежит, истекая кровью? Телефон молчал, и ужасные сценарии множились.

В шесть утра так и не появившийся мистер Тредгуд был объявлен в розыск, а его фото передано в Сеть оповещения Атланты.

Что удивительно, первой откликнулась Джасмин Скуибб, официантка «Вафельного домика». Она сообщила, что вчера утром обслужила человека с фото и он поделился с ней своим намерением прокатиться на поезде в Бирмингем и обратно. Клиент заказал ветчину, яичницу с беконом, обжаренную с двух сторон, и оставил очень хорошие чаевые.

Получив эти сведения, полиция потормошила власти Бирмингема, которые дали команду разместить на городском новостном сайте и местном телевидении фотографию Бадди и сопроводительный текст: «Пропал пожилой человек. Джеймс Бадди Тредгуд младший ушел из дома в Атланте. Возможно, сел в поезд до Бирмингема. Особые приметы: иногда отсутствует левая рука. Обладающих какой-либо информацией просят связаться с полицейским управлением Бирмингема».

К счастью, таксист Пит увидел телеобращение и позвонил в полицию.