Возвращение Черного Отряда

Могаба пытался привлечь внимание Длиннотени. Тот не реагировал, полностью поглощенный наблюдением за Госпожой. Могаба настаивал, но Хозяин Теней соблаговолил обернуться лишь после того, как ему показалось, что кризис миновал. Страха, который внушали наши солдаты обозникам, было уже недостаточно, чтобы гнать их и дальше вверх. Дивизия Костоправа отошла на исходную позицию. Отряд Ножа остановился в паре миль к западу от поля боя. Его окружили наши конники и дивизия второго эшелона.

Бойцы Ножа пребывали в такой же растерянности, что и прочие тенеземцы. Но они были хорошими солдатами и выполняли приказы.

– Нас обвели вокруг пальца, – сообщил Могаба Длиннотени. – Такого никто не ждал. Одним хитрым ударом Костоправ лишил нас одной десятой армии. Вряд ли я удержу эти позиции, если и дальше буду следовать твоему плану боя.

В злобном рычании Длиннотени появились вопросительные интонации.

– Единственная наша надежда, – продолжал Могаба, – атаковать сейчас, пока таглиосцы рассеяны, прут на нас толпой, а до наших солдат еще не дошло, в каком отчаянном положении мы оказались.

Однако Длиннотень смотрел на происходящее иначе:

– Опять ты забываешь о том, что мою волю надлежит выполнять в точности, без рассуждений и вопросов. Почему ты так упрям? – Длиннотень рассматривал легион Ножа, точнее, ту его часть, что была видна с вышки. Он и сам был недоволен, но по каким-то иным, собственным соображениям. – Ведь легко отбил атаку.

Могаба с трудом удержал гнев. Хотел бы я знать, что за родословная у этого Хозяина Теней. Трудно поверить, что столь могущественный человек может проявлять такую наивность.

Могаба протянул руку, указывая на Ножа:

– Мы оказались в дураках. Целый легион потеряли лишь из-за твоего желания заполучить еще одного высокопоставленного перебежчика.

Да будь я проклят, если понял, что он имел в виду. Впрочем, и до Хозяина Теней никак не доходило, что надо шевелить мозгами. Он уже предвкушал победу в битве.

– Смотри, сколько мы перебили! Горы трупов! Воронам за сто лет не расклевать этой падали.

Но что-то все-таки тревожило Хозяина Теней. Его взгляд оставался прикованным к легиону Ножа.

– Может, один из каждой сотни этих трупов и был солдатом, – процедил Могаба, – но все остальные – воры, шлюхи и прочая сволочь, что вечно таскается за войсками да кормится у походных кухонь. Ничего не стоящий мусор. С помощью этой своры Костоправ заморочил нас – и мы лишились четверти войска и всей надежды. Наши потери численно меньше, но мы-то потеряли настоящих воинов. Теперь у него больше ветеранов, чем у нас, и это свежие войска. – Он указал вправо, на холмы, куда уже взбирались отборные части противника.

– Скоро они укрепятся там. Наверное, так и было задумано.

– А ты, выходит, не подготовился к обороне этих высот?

– Конечно, я предвидел, что Костоправ пошлет туда людей. Только круглый дурак не попытался бы захватить столь выгодные позиции. Но его бомбардировка стала для меня сюрпризом.

Огненные снаряды, изготовленные в оружейных мастерских Госпожи в Таглиосе, представляли собой одно из лучших ее изобретений. Чтобы доставить их сюда в целости, да еще и тайком, пришлось затратить немало усилий, но, как теперь выяснилось, дело того стоило. Какая оборона устоит против этих штуковин?

Капитан и его свита направились к легиону Ножа. Что-то затевалось. Я помчался в ту сторону.

Нож вышел вперед. Он стоял перед строем своих бойцов, лицом к лицу с Капитаном. Их разделяла сотня ярдов каменистой земли. Наши ветераны на дистанции выстрела ждали развития событий спокойно, но бдительности не ослабляли. По правде сказать, озадачены они были едва ли меньше, чем солдаты изменника. А те и вовсе не знали, что думать, – такое впечатление, будто их вывели не на битву, а на строевой смотр.

Стоя посреди разделявшей войска полосы, Нож и Костоправ обменялись несколькими фразами. Я по наивности ожидал, что Костоправ даст волю так долго лелеемой вражде. Вместо того он обхватил Ножа за плечи и заржал как полоумный.

Они подпрыгивали, обнимались и хлопали друг друга по спине. Затем Нож повернулся к своим солдатам и проревел:

– Мы сдаемся! Бросайте оружие, не то вас всех перебьют.

Какой же я все-таки непроходимый тупица!

Только сейчас, когда вымуштрованные солдаты Ножа безропотно выполнили приказ, до меня дошло, что его отступничество было подстроено. Все эти годы Костоправ ярился и изображал стремление поквитаться с изменником только для отвода глаз. А Нож за это время еще и помог нам избавиться от некоторых вредных религиозных фанатиков – руками тенеземцев.

Заставить врагов выполнить за тебя грязную работу – что может быть приятней?

Более того, стараниями Ножа Хозяин Теней лишился изрядной части авторитета у подданных. Целые провинции сдавались без малейшего сопротивления.