Возвращение

– Скучаю по тебе, милый, – прошептала она. – Пожалуйста, поправляйся скорее. Договорились? Люблю тебя.

Натали взяла сумку, отошла от кровати и махнула мне: пора идти. Я первым вышел в коридор, и мы прежним путем вернулись к машине.

– Я бы выпила вина, – произнесла Натали, доставая ключи. – Составишь компанию?

– Конечно.

* * *

Мы поехали в бар под названием «Эверлис». Он находился недалеко от больницы, и когда мы вошли, у меня возникло чувство, что Натали уже бывала здесь раньше. Заказав напитки, мы сели в уютную нишу, отгороженную стенкой от шумного зала.

– Что ж, теперь ты все знаешь, – нарушила молчание Натали.

– Я очень тебе сочувствую. Ужасная ситуация.

– Да, – согласилась она. – Я даже представить себе такого не могла.

– Что говорят врачи?

– Если прошло больше трех месяцев, шансы на восстановление крайне малы.

– Что с ним случилось? – спросил я и добавил: – Если не хочешь рассказывать, я пойму.

– Ничего страшного, меня уже не раз об этом спрашивали. Год назад, в апреле, на нашу третью годовщину, мы поехали на выходные в Чарлстон. Как ни странно, мы оба там еще не бывали, хотя многие советовали нам съездить. Выехали из дома в четверг вечером. Марк пожаловался на усталость и головную боль – но разве это новость, в конце-то рабочей недели? Несмотря на его самочувствие, пятница прошла чудесно, а затем, в субботу, у Марка поднялась температура. Ему становилось все хуже, так что мы обратились в больницу, и мужу поставили диагноз – грипп. В воскресенье мы все равно собирались домой, так что не стали особо волноваться. Однако на следующий день, в дороге, у Марка начался жар. Я хотела остановиться в Уилмингтоне, но муж попросил меня отвезти его домой. Когда мы вернулись в Нью-Берн, столбик на градуснике достиг отметки «40». Мы сразу же поехали в больницу, однако врачи еще день не могли понять, чем именно болен Марк. К тому времени температура подскочила до 41,1, и ее не сбивали никакие антибиотики. Это оказался скверный, очень болезнетворный штамм. Высокая температура держалась неделю, а на восьмой день Марк впал в кому. Затем, когда температура понизилась, он открыл глаза, и я уже решила, что худшее позади. Однако он, похоже, перестал меня узнавать, а потом… – Глотнув вина, Натали продолжила: – Когда он пробыл в больнице еще месяц, всем стало ясно, что это – вегетативное состояние. В конце концов мы подыскали для него хорошее место. Там он с тех пор и живет.

– Это ужасно, – произнес я, не в силах подобрать слова. – Даже не представляю, как тяжело тебе пришлось – и приходится до сих пор.

– В прошлом году было хуже, – ответила Натали. – Тогда я все еще надеялась. Теперь надежды почти не осталось.

Я сидел как на иголках, вина не хотелось вовсе.

– Это Марка ты полюбила еще в колледже?

Натали кивнула.

– Он был таким милым парнем. Красивым, скромным и ни капельки не надменным – что удивительно, ведь он из богатой семьи. Его родители владеют автосалоном здесь, в Хейвлоке, и еще двумя или тремя в других городах штата. В колледже Марк играл в лакросс, и я часто за ним наблюдала с трибуны. Он не настолько преуспел, чтобы заслужить стипендию, но, получив место в команде, он не пропустил почти ни одной игры за два года. Он бегал, как антилопа, и забрасывал мяч в ворота почти из любой позиции.

– Значит, ты влюбилась с первого взгляда? – решил я.

– Не совсем. Мы встретились на танцах. Я была с другим парнем, а он пригласил на свидание девушку. В итоге она не пришла, мой друг куда-то отчалил, и мы с Марком разговорились. Должно быть, я дала ему свой номер, потому что потом получила кучу эсэмэсок. Нет, он меня не преследовал… Где-то через месяц мы договорились пойти в пиццерию. Мы встречались вплоть до окончания колледжа – два с половиной года. Через год обручились, а еще год спустя сыграли свадьбу.

– Вы жили счастливо?

– Да, – ответила Натали. – Вы с Марком обязательно подружились бы. Он был прекрасным человеком – энергичным, заботливым. То есть, – поправилась она, – он и сейчас такой. Замечательный. – Она снова отпила вина и тут заметила, что мой бокал пуст. – Ты ничего не выпьешь?

– Сейчас закажу, – пообещал я. – Просто задумался.

– Я должна перед тобой извиниться. За то, что не рассказала все сразу.

– Даже если бы я знал, – возразил я, – наверное, все равно пришел бы на фермерский рынок и пригласил тебя посмотреть пасеку.

– Приму за комплимент, – смущенно улыбнулась Натали. – Однако… ты должен знать, что это ни для кого не секрет. Многие в городе наслышаны про мою ситуацию. Марк вырос в Нью-Берне, его семью уважают местные. Если бы ты поспрашивал, то быстро обо всем узнал бы.

– Мне даже в голову не пришло о тебе расспрашивать. Вообще-то, я мало с кем тут знаком до такой степени, чтобы вести задушевные беседы. Кстати, мне любопытно, почему ты не носишь обручальное кольцо?

– Ношу, – возразила Натали. – Оно у меня на шее.

Она достала из-за ворота цепочку, и я увидел изящное колечко из розового золота – вероятно, от «Картье».

– А почему не на пальце? – удивился я.