Возможно, на этот раз

– Я Софи, – сказала я.

– Расселл, – ответил он, пожимая мою руку.

– Приятно познакомиться. Откуда ты?

– Из Бирмингема.

– В котором, очевидно, есть нормальные школы, – добавила я. По понятным причинам, на лице его застыло непонимание.

– Эм… да. Я учусь там в колледже.

– Уверена, что он тоже отличный, и образование там качественное.

– Что?

– Ничего. Извини. – Я уперла руку в бедро. – У тебя есть девушка? – Сегодня у меня было совсем плохо с тонкими намеками. Окей, возможно, я нарочно портила ситуацию. Лэнс заслуживал шанса на успех, а этот паренек с мечтательными карими глазами и бархатистым голосом мог окончательно лишить его надежды.

– Нет, сейчас нет. – Мое присутствие явно тяготило его. Возможно, потому что вела я себя странно.

– Прости, я просто подруга Деймона, – сообщила я зачем-то, не зная, чем это может помочь. – Он же твой кузен?

– Да. Наши мамы сестры.

– Но разве миссис Браун не выросла здесь?

– Нет, вообще-то они росли в Оберне, и моя мама все еще живет там.

– Так вот почему ты тут один. Потому что до Бирмингема довольно недалеко, поэтому ты приехал навестить кузена. Уверена, ты бы мог без конца его навещать, если бы хотел. Каждые выходные.

Рассел склонил голову набок; с каждой секундой он, кажется, понимал все меньше.

– Я не навещаю кузена каждые выходные.

– Но мог бы, гипотетически.

– Конечно… гипотетически. Тут всего пара часов езды.

– Знаю! Так близко!

– Софи, – сказала Мика, внезапно оказавшись рядом. А может, не очень и внезапно – может, она уже какое-то время стояла за моей спиной. – Зачем ты орешь на этого беднягу?

– Я не ору на Рассела. Нет ведь? – спросила я его.

– Вообще-то да, – проговорил он.

– Ох. Извини.

– Привет, Расселл. Я Мика. – Она не стала протягивать ему руку для рукопожатия, просто очаровательно улыбнулась.

– Привет, Мика. Ты тут работаешь? – спросил он, окинув взглядом ее прикид.

– Нет, вообще-то мне просто нравится так одеваться на вечеринки, но да, я еще и работаю тут. Мы поставляли еду для этого мероприятия.

– О, значит, ты работаешь на Джетта Харта, да? Ну и как он?

– К нему надо привыкнуть, – вставила я.

– Он отличный. – Мика незаметно ткнула меня в бок, мол, пора уходить.

– Мне надо посмотреть, как там… цветы, – ляпнула я, не придумав ничего более изобретательного. Я не стала ничего объяснять и просто оставила подругу восхищаться сказочным Расселлом.

– Лэнс, – прошипела я, когда нашла его в толпе.

– Что? – спросил он, остановившись. В руке у него был поднос.

– Найди Мику до полуночи.

– Почему?

– Потому что хоть кто-нибудь должен быть счастлив сегодня.

– Э-э-э… хорошо.

– Отлично. Спасибо.

Оставив его в покое, я решила, что правда пойду и посмотрю, как там цветы. Гости этого вечера были в целом сильно моложе, чем обычно на наших мероприятиях, поэтому некоторые не могли удержаться и начинали трогать букеты. Я начала с дальнего угла и пошла по периметру от стола к столу, то поправляя поникший цветок, то передвигая смещенную вазу.

Когда я дошла до середины зала, кто-то помахал мне рукой, привлекая к себе внимание. У дальней двери стояла Кэролайн. Я направилась прямо к ней.

– Как тут все? – спросила она, окидывая взглядом мое платье. – Оно прекрасно, Софи. Это что, маленькие незабудки?

– Да.

– Мне очень нравится.

– Спасибо, – сказала я, чуть зардевшись от похвалы.

– В общем, я не смогу сегодня потянуть за шнур.

– Что? – спросила я, удивленная внезапной сменой темы.

– В полночь. – Она указала пальцем на потолок, где в сетке томились сотни воздушных шаров.

– Но вам же так нравится выпускать шары, – протянула я. Это была правда: она с самого Рождества ждала этого момента с нетерпением.

– Знаю. Но моя мама недавно переехала ко мне. Ты знала об этом?

– Да.

– Так вот. Когда я уходила, она плохо себя чувствовала, и я боюсь оставлять ее одну.

– Хорошо. Я без проблем потяну за шнур сама. Где он? – Расположение шнура, выпускающего шарики, было практически военной тайной. Кэролайн всегда говорила, что если кому-нибудь рассказать, где он, то «какой-нибудь мальчишка» потянет за него слишком рано и все испортит.

Она посерьезнела, подчеркивая значительность момента.

– Следуй за мной.

Я послушно пошла следом: за дверь, вокруг Амбара, к незаметным деревянным ступенькам за запертой дверью. Они вели на чердак, скрытый за стенкой так, что его почти не было видно снизу. Кэролайн отвела меня к дальней стене чердака. Там на крюке висел толстый шнур, привязанный к сетке над танцполом.

– В полночь потянешь за него, – объявила она.

В полночь мне предстояло быть здесь и выпускать шарики. Отсюда отлично будет видно, что происходит внизу. Как будто прочитав мои мысли, Кэролайн добавила:

– Здесь роскошный вид. Тебе понравится. Энергия завораживающая.

Кучу лет подряд в новогоднюю ночь Кэролайн стояла именно здесь, а я и понятия не имела. Никто не узнает, где я была.