Восьмой Лист

Тем временем первый круг турнира императора подходил к финальной точке. Здесь не было никаких поблажек для бойцов, в той же высшей лиге профессионального сумо – макуути турнир, который называется басё, длится пятнадцать дней. А здесь все бои шли сразу, в один день, без отдыха. Получил серьезную травму? Не беда. Лекари поставят тебя на ноги, и дерись снова. Да уж, это точно никакой не спорт, даже допинг, судя по всему, не запрещен. Я уже несколько раз видел, как бойцы перед боем выпивали что-то из маленьких, запечатанных сургучом бутыльков, и думается мне, что это точно была не вода. Таких бутыльков из толстого темного стекла под лавкой собралось уже немало.

Я поднял голову, оглядев огромную арену. Зрителей, похоже, стало еще больше, на трибунах просто яблоку упасть негде. Повсюду сновали разносчики еды и напитков, шустрые мальчишки с ленточками принимали ставки на исход поединков. Но оно и понятно, на Земле было практически так же. На проходных матчах по тому же футболу могли быть полупустые трибуны, зато на полуфиналах и тем более финале чемпионата Европы или мира свободных мест не было никогда.

Черт, что я здесь вообще делаю… Я закрыл глаза, погрузившись во внезапно полезшие в голову невеселые мысли. Меня швырнули, как котенка в воду, в новый мир и новое тело, не спрашивая моего соизволения. Мол, крутись как хочешь. Передали через мертвого командира приказ найти Восьмого Листа, не объяснив толком, зачем и какова моя роль во всем этом. Я и на Земле слепо выполнял приказы вышестоящего начальства, да, но тогда я мог понять хотя бы их логику. А здесь…

Я с силой потер лицо ладонями. Отставить рефлексии, Никитин! Нашел время. Думать надо о предстоящем бое, а не об этом всем. К тому же какого черта ты еще и недоволен? Мир не тот, тело тебе не нравится, приказ нечеткий? А в могилке что, лучше? Тебе, солдат, дали шанс, который может выпасть один на миллиард, если не на сто миллиардов, так что брось эти гражданские упадочные размышления и выполняй поставленный приказ!

Взбодрив себя таким образом, выкинул из головы все ненужное. Да, я пешка, с этим нужно смириться. Но даже простая пешка, достигнув противоположного края доски, может стать ферзем. Меня выбрали не просто так, значит, поставленную задачу могу выполнить только я. А то, что приказ не совсем четкий… так на то мне и голова дана, чтобы его понять. И выполнить поставленную задачу…

– Смотри, Тарга! – толкнул меня локтем Андрис. – Этот Большой Грол снова победил. И опять моя ставка сыграла. Жаль, что у тебя денег нет, мог бы неплохо заработать.

А?.. Черт, кажется, я, задумавшись, слегка выпал из окружающей действительности. Зверолюд опять победил? Стоило ожидать, силища у него в самом деле нечеловеческая. Интересно было бы посмотреть на его другую ипостась, такой магии я еще не видел.

– Он тоже вышел в полуфинал. Как и эльф. И вот тут даже я сомневаюсь, на кого делать ставку. Огромная скорость против невероятной силы. Грол – темная лошадка, его никто не берет в расчет, – продолжал увлеченно рассуждать Андрис, – а этот ушастый становился победителем первого круга турнира уже пять раз. Наверняка большинство будет ставить на него. И вот тут, если правильно сделать ставку, можно заработать очень большие деньги… – Андрис сузил глаза, что-то шепча себе под нос.

Деньги. Всюду деньги. Спорт и на земле этим грешил, доходя до полнейшего маразма, когда какой-то безмозглый бегун с мячом, называемый футболистом, зарабатывает в сотни и тысячи раз больше хирурга, ежедневно спасающего жизни людей в какой-нибудь районной больнице. Мне всегда это казалось несправедливым. Но здесь турнир не только зрелище и способ заработать на ставках. Цена победы куда выше, судя по рассказам старика Пака. Политика. Победа в турнире на кубок императора меняет весь политический и экономический расклад в империи. Вот где идет борьба за власть. И кланы сделают все, чтобы победить. Первый круг с рукопашными боями ничего не решал, он был просто разогревом перед основными кругами, где схватятся уже маги. И вот там ставки наверняка будут совсем другие.

– Внимание! Уважаемые гости и участники турнира на кубок императора! Пришло время заключительных боев, которые выявят победителя первого круга! – громыхнул над ареной голос главного судьи. Наверняка какая-то усиливающая звук магия, так как никакого микрофона в руках у судьи не было. – И я представляю участников! Первый полуфиналист, которого вы все прекрасно знаете! Со стороны востока – пятикратный победитель первого круга, Маэтхор Терваин Айканар! Прошу подняться на помост!

На дохё гордой поступью взошел тот самый эльф с приклеенной улыбкой. Опасный гад…

– Ну что, Андрис, на кого ставить будешь? – повернулся я к школьному приятелю. – Ты ведь наверняка уже все продумал, так ведь?

– Ну-у… – отвел глаза Андрис. – Я пока еще не решил. У всех бойцов есть свои недостатки и преимущества.

Ага, понятно. На меня ты ставку не делаешь. Впрочем, а чего я хотел? Если Большой Грол – темная лошадка, то я вообще непонятно кто. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.