Восьмой Лист

Я поклонился судье и покинул дохё, усевшись на пустую скамью. Черт, такой победы я не хотел. Мне даже стало жаль этого зверолюда. Но только на какое-то мгновение. Если бы судьи не успели, эта зверюга порвала бы меня на ленточки для бескозырок. На Земле ходили сказки, что какие-то там мастера карате сражались с дикими зверями, в том числе с тиграми, и побеждали, но это сказки и есть. Человек, даже самый сильный, не в состоянии победить даже среднего размера шимпанзе, что уж говорить о хищниках. Но то, что я увидел, меня потрясло. Да, мне уже довелось видеть всякое колдунство – и огненную магию, и лечебную, и мгновенное перемещение в пространстве в исполнении мастера Со. Но такое… Впрочем, это все, конечно, страшно интересно, но куда интереснее то, что я сам вытворил во время схватки. Что это, черт возьми, было? Ведь сейчас, попробуй я повторить то, что сделал во время боя, ничего бы не получилось. Это знание как будто выпрыгнуло откуда-то из глубины подсознания и, сделав свою работу, тут же спряталось обратно. Мистика какая-то…

Да, как ни странно, чувствовал я себя сейчас вполне сносно. Будто и не было той одуряющей слабости и пелены перед глазами. Да и боль в груди опять исчезла. Нет, со мной однозначно что-то не так. И посоветоваться-то не с кем. Разве что со стариком Паком. Мне пока не до конца понятна его роль во всем этом, но то, что он появился в моей истории не случайно, я давно уже понял. Но сначала… Еще один бой, последний. И что мне делать с таким противником, я понятия не имею. Эльф невероятно быстр. И если он уже пять раз становился чемпионом первого круга турнира императора, то опыта у него, как у дурака махорки. А, плевать, пусть будет как будет. На турнире, насколько я понял, нет вторых и третьих мест, никаких серебряных и бронзовых медалей не предусматривалось. Победитель может быть только один.

Задержка перед финальным боем была недолгой. Здесь не любят тянуть кота за причиндалы, в этом я уже убедился.

– Ары и арты! Приветствуйте императора Кардара! Его императорское величество почтил своим вниманием финальный поединок первого круга!

Все зрители арены, забитой так, что яблоку негде упасть, в едином порыве вскочили на ноги. Не будем нарушать правила вежливости. Я также поднялся на ноги, с любопытством глядя на императорскую ложу, находящуюся напротив меня, через дохё. Император пришел посмотреть на какую-то рукопашную схватку? Всего-то первого круга, который в принципе ничего не решает и максимум, что дает, это известность и какой-то приз? Кстати, насчет приза я до сих пор не в курсе. Победитель получит медальку или кубок, который даже продать нельзя? На Земле было именно так.

А вот и он. К перилам, окружающим ложу, шагнул человек, закутанный в простой серый плащ, и поднял руку, приветствуя подданных. Арена просто взорвалась воплями и топотом ног. Так это и есть император? Странный он какой-то. Одет беднее многих зрителей, сидящих в задних рядах, никакой тебе золотой короны и императорской мантии. Совершенно никаких украшений. Только на груди висит какой-то невзрачный медальон на простой, потемневшей серебряной цепи. Или вообще железной, издали не поймешь. Увидишь такого на улице – и не догадаешься, кто перед тобой. Императорская ложа находилась достаточно близко, чтобы я смог рассмотреть внешность самого могущественного человека империи. Суровое лицо с тяжелым подбородком, без усов и бороды, светлые, почти прозрачные глаза. Волосы заплетены в обычную косу, правда, я заметил в ней серебряные пряди. На вид сразу и не поймешь, сколько ему лет, то ли пятьдесят, то ли все восемьдесят.

– Эй, зик, склони голову! – прошипел стоящий недалеко боковой судья. – Тебя в какой пещере воспитали?

А, ну да. Коронованная особа, этикет, все дела… Ладно, не вопрос, хорошо хоть на колени бухаться не надо. Я склонил голову, обозначив поклон. И тут меня вновь накрыло знакомое чувство, которое я испытывал уже не единожды. По груди будто провели остро отточенными, холодными, как лед, когтями. И вновь запульсировала боль в левой половине груди. Опять он. Этот прицельный, холодный взгляд снайпера. Внутренний голос вопил, что сейчас я нахожусь в смертельной опасности и что мне надо срочно убираться отсюда подобру-поздорову. Вокруг раздался гул. Я скосил глаза, насколько мог. Зрители рассаживались по своим местам. Значит, церемония приветствия императора закончена. Ну вот и отлично. Я поднял голову, еще раз посмотрев в сторону императорской ложи, и… наткнулся на холодный, немигающий взгляд императора. Внутри все обмерло. Это он. Это его прицельный взгляд я ощущал все это время, я не могу ошибаться. Император Кардара и всех семи королевств сверлил меня немигающим взглядом холодных прозрачно-голубых глаз, смотрящихся на темном, будто вырубленном из камня лице немного дико. И взгляд этот не предвещал ничего хорошего. А его глаза… они на мгновение полыхнули чистым белым светом. Эти глаза точно не принадлежали обычному человеку.