Восхождение. Вызов

— Не нужен? — повторил маг Парящего Острова, размышляя о чём-то своём. — Ладно, война с лесными народами будет сложной. Помощь Игарсиона нам пригодится, как и твой меч. Если хочешь добраться до центра Ардехоула, будешь исполнять наши приказы. Потом поглотишь что тебе там хочется, но только не посох! Также ты не будешь уничтожать менее дорогие артефакты в хранилищах, как ты это делал в южной гробнице.

— Ладно, как скажешь.

— Что за дрянь?! — резко дёрнулся Зифри, поворачиваясь к носу корабля и поднимая голову к мачте, откуда вспорхнула птица. — У вас защитных чар нет?!

— Это просто птица.

— Просто птица?! Каждое живое существо, каждое дерево, каждая травинка — шпион лесных народов, который передаёт им информацию. А это, судя по всему ещё и оборотень! Хорошо хоть я ничего важного не сказал, — глубоко вздохнул Зифри. — Приказы буду передавать посыльным, готовься исполнять самую грязную работу в авангарде.

— Так сильно мне не доверяешь?

— Я желаю тебе лишь смерти, будь моя воля — ты бы уже сдох. Но в планах Парящего Острова нет места предвзятости и личным чувствам, — презрительно бросил напоследок маг Парящего Острова, после чего телепортировался.

* * *

— Может не стоит так напрягаться? — произнёс огонь рядом с Артиосом.

— Всё в порядке, — успокоил Игарсиона тёмный маг.

В отличии от большинства других магов, для владельца тёмного сосуда не было лучше лекарства, чем поглощение чужих душ. Каждый убитый восстанавливал силы, возвращая Артиоса в строй. Враги умирали одним за другим, огонь и тьма прочищали путь на земле, в то время как "Фортуна" несла смерть с воздуха.

— У меня такое ощущение, что они соревнуются, кто больше убьёт, — с грустью произнесла Фира, которой не особо нравилось участвовать в этой бойне. — Как малые дети.

И лучница не преувеличивала, от увиденного действительно складывалось впечатления соревнования. Хотя интерес всё же был скорее спортивным, если так можно говорить об устроенном геноциде. Два мага не сражались в полную силу, редко использовался демонический огонь, да и Жертва мелькала нечасто.

Артиос же, тем временем, изучал новые приёмы. С каждой поглощённой душой увеличивалась его сила, вместе с тем приходило и более глубокое понимание тёмного сосуда. Души поглощённых жнецов отдавали больше своих знаний, сам тёмный сосуд начинал свои собственные эксперименты, да и Артиос пробовал изменять своё ментальное тело.

В какой-то момент тёмный маг начал видеть странные тени около тел убитых. Отголоски жизни не могли уйти дальше, куда все попадают после смерти. Их путь был отрезан щупальцами, которые проводили тени в глубь Жертвы, а далее в тёмный сосуд. Эти же тени порой говорили несуразные и бессмысленные вещи, воспоминания и эмоции, то, что скапливалось вокруг чистой души на протяжении всей их жизни и не могло перейти за невидимую грань. Это и служило главным топливом для Артиоса.

Но даже когда от души оставалась фактически лишь та невинная сердцевина, души оставались заточены во тьме. Основная энергия высасывалась щупальцами в первые дни, недели, однако на полное разложение уйти могли и века, тысячелетия, если речь идёт о сильном существе. Чем ближе к сердцевине, тем плотнее становятся её слои. Мечты и желания стираются быстро, как и большая часть личности, в конце остаётся лишь сама суть человека, которая формируется в начале его пути и уже никогда не меняется за редким исключением. Смертные назвали это принципами, первоосновой, что определяет будущее и судьбу, то, что ограничивает и даёт силы, то, что так редко можно встретить в большинстве.

Пока Артиос размышлял о вечных вопросах, которые возникли после появление возможности видеть души под иным углом, отряд лесных народов успел окружить своего врага. Кучей они накинулись на тёмного мага, жертвуя своими жизнями, чтобы открыть брешь в обороне.

Жертва мелькала лениво, но всё же быстрее, чем мог уследить глаз. Даже если чёрное лезвие не отражающее света лишь слегка задевало верхний слой кожи, этого уже хватало для смерти. Часто щупальца и вовсе превращали врагов в серые трупы ещё на подлёте.

Но всё же ценой сотен, один из элитных воинов смог подобраться достаточно близко к Артиосу. Тёмный маг был отвлечён на другие цели и не заметил атаки со спины. Однако лезвие костяного топора оказалось оставленным тенью, которая выросла из тела мага, поставила блок, а после растворилась. Артиос перенимал у своих товарищей не только навыки владения оружием.

Игарсион учил одновременно владеть и собственным телом, и духом. Тёмный маг же схватывал эти уроки на лету, в отличии от тех же техник владения мечом или луком. Многозадачность Артиос развивал ещё с того времени, как научился воплощать оружие с помощью заклинания Альфреда. Теперь уже у него был и тёмный сосуд, которые обладал собственной волей и мог помогать в сражении, беря на себя часть функций, например защиту.