Восхождение. Вызов

— Таг всегда служить вождю. Госпожа Алира сказать следовать за тёмным магом, моя исполнять волю госпожи даже ценой жизни, — примерно так сказал орк, когда Артиос предложил ему остаться в лесу.

Зачем Азалия послала за тёмным магом своего лучшего защитника? Ну уж точно не для защиты, потому что таких как Таг Артиос может убивать если не тысячами, то сотнями за раз. Были и другие идеи о мотивах дриады, однако сказать точно довольно затруднительно.

— Подлетаем к границе Ардехоула! Будьте готовы ко всему! Здесь не знают законов гостеприимства! — раздался голос капитана.

Огромная река предстала перед экипажем и брала начало в тысяче километров на северо-запад, где горы ледяных великанов взяли в кольцо королевство Палон. Первые поселения зверолюдов исчезли ещё десятки километров назад, до реки, являющейся границей. Сам лес тоже начинался не у берегов. Своеобразная буферная зона служила временным гарантом безопасности для разных народов.

— Даже берега не видно, — нижняя челюсть Тага отвисла от удивления: орк никогда не был за границами леса Азалии.

Вскоре на горизонте появилась суша, после стали видны и огромные деревья. Ардехоул вмещал в себя огромный участок континента, где располагались и влажные джунгли, и редколесье с холмами, и укрытые снегом сосновые дубравы. И здесь легко можно было встретить деревья высотой в сотню и более метров.

Ардехоул стал домом для множества народов. Здесь не слышно было эхо войны высших, а боги, смертные и первородные жили в созданном собственноручно мире. Их не интересовала власть, деньги, сила, лишь лес и природа являлись их важнейшими ценностями, общей точкой соприкосновения и причиной недружелюбного настроения для внешнего мира.

Местные народы были крайне отсталыми, однако их единство с лесом делало их сильнее. Даже огромная закованная в лучшую броня армия легко заблудится и утонет в болотах, ведь всё здесь было живым. Лучшие полки не увидят откуда прилетит стрела с наконечником из зубов, потому что ветви закроют стрелков. И даже силы магов огня не хватит, чтобы сжечь всё дотла. Так было всегда, маленький мир, живущий в изоляции от всего Эримоса брал своё начало с первых времён. Но по всем когда-то прогремят колокола.

Правда когда-то лес едва ли составлял десятую часть от своих текущих территорий. Он рос и погребал на протяжении веков целые королевства. С пробуждением одного из древних высших, наверняка границы перейдут и за реку. И кто их остановит? Совет? Он занят войной с первородными и даже не заметит пропажи пары городов или королевств.

Но Артиос летел к великому древу не для того, чтобы остановить рост Ардеухола. Тёмный маг был отправлен сюда, чтобы уничтожить магический лес. Парящий Остров построит здесь новые города, где будут жить и работать люди, добывать полезные ископаемые. Останутся лишь обычные леса, которые не ставят целью сожрать корнями местных грибников. Природа вновь покорится, ведь так повелел сам человек.

— Нас уже заметили, — кисло проронил Игарсион и был абсолютно прав.

"Фортуна" летела в десятках метрах от верхушек деревьев, однако среди листвы то и дело мелькали враждебные взгляды. Крылатые ящеры и змеи ползали по кронам, но ещё не взлетали, будто ожидая приказа.

— Дальше не полетим, — произнесла Ламерия, попутно отдавая приказ к остановке.

Солнечный странник и так уже двигался на максимальной высоте, однако деревья впереди становились всё выше, а их лианы устремлялись к корпусу. Само же великое древо, где обитал проблемный древний и вовсе находилось выше облаков, отбрасывая тень на десятки километров вокруг. Стоит только подлететь чему-то инородному, как ветви оживут и набросятся на корабль.

— Спускаемся? — спросила Фира.

— Вы остаётесь и защищаете корабль, наверняка лес скоро поймёт зачем мы явились, — твёрдо сказал тёмный маг.

— В одиночку хочешь убить древнего?

— Спящего древнего, — уточнил Артиос.

— Залп! — раздался приказ капитана и направленные вертикально вниз орудия извергли пламя.

Деревья в области под кораблём уже начали резко расти, даже жаркое пламя не могло остановить их надолго. Уже начали подниматься в воздух первые ящеры, небольшие, меньше лошади размером, однако их количество исчислялось сотнями.

— Малахитом по ним! — рыкнула амфибия, после чего в воздухе застыли изумрудные облака. — Артиос быстрее делай, что хотел!

Тёмный маг тут же спрыгнул вниз, растворяясь в чёрную дымку. До корней великого древа нужно ещё добраться. Благо от присутствия тёмных щупалец лес начал гнить и умирать. Тьма простиралась на десятки метров забирая жизнь из растений и животных.

Иногда появлялись и дриады, лесные эльфы, не знающие межрасового языка, считавшиеся вымершими виды редких тварей, несколько василисков, но тёмный маг ещё даже не достал Жертву. В воздухе лишь мелькали десятки копий и мечей, которые воплощались и покрывались тьмой, а после убивали своих врагов.