Vortex

— Allison, ai-je insisté. Allison Pearl.

— Tu peux bien te donner le nom que tu veux. »

J’ai enfoncé ma main rétive dans le bol pour y puiser de la nourriture que j’ai portée à ma bouche. C’était une gadoue verte compacte au goût d’herbe coupée et j’en perdais à peu près la moitié de chaque poignée, mais mon corps l’a acceptée avec avidité. Choï Creuseur est resté près de moi jusqu’à ce que j’aie fini, puis m’a repris le bol. J’avais encore faim. Il n’a pas voulu me resservir.

« C’est comme ça que vous traitez vos prisonniers ?

— On ne fait pas de prisonniers.

— Je suis quoi, alors ?

— Une otage.

— Vous me croyez si précieuse que ça ?

— Tu l’es peut-être. Sinon, ce ne sera pas trop difficile de te tuer. »

Avant que j’arrive à nouveau à bouger, les Fermiers ont pris la précaution de m’attacher les bras dans le dos. Ils m’ont laissée comme cela toute la nuit – d’une certaine manière, c’était pire que la paralysie. Au matin, ils m’ont sortie de la charrette et m’ont fait avancer de force jusqu’à une autre, identique, à part qu’elle contenait Turk Findley.

Durant ce transfert, j’ai pu examiner le campement des Fermiers. Nous avions atteint l’île qu’occupait Centre-Vox, du moins sa périphérie, là où elle ressemblait encore à une des îles extérieures, à une région sauvage sans la moindre agriculture. Tous les fruits des environs avaient été cueillis sur leurs arbres pour nourrir les Fermiers en déplacement.

Ils étaient nombreux. Une armée. J’ai estimé leur nombre à un millier rien que dans le pré, et je voyais la fumée d’autres campements. Ils avaient des lames de fortune et des pièces prélevées sur leurs moissonneuses ou leurs batteuses ; leurs armes auraient semblé risibles face à une milice de Centre-Vox au Réseau intact, mais dans ces circonstances, qui pouvait savoir ? Les Fermiers eux-mêmes avaient tous la peau sombre et ridée, car ils descendaient de la très ancienne diaspora martienne. Choï Creuseur m’a fait traverser une foule de ses compatriotes fermiers, qui m’ont regardée d’un air méchant et crié quelques méchancetés.

La charrette à laquelle il m’a traînée était plus grande que celle dans laquelle on m’avait jetée. De l’extérieur, elle se limitait à une caisse montée sur deux roues et pourvue à l’avant de deux longues perches afin qu’un animal, un robot ou un Fermier robuste puisse la tracter. Une technologie simple, mais moins primitive qu’elle n’en avait l’air : les charrettes des Fermiers étaient faites d’une matière intelligente qui transformait les cahots en vitesse. Autoéquilibrantes, elles s’adaptaient aux terrains difficiles. Elles faisaient aussi une prison convenable, pour des prisonniers solidement entravés.

Turk l’était comme moi. Choï Creuseur a baissé le hayon le temps de me pousser à l’intérieur. J’ai roulé contre Turk Findley, qui avait lui aussi les mains liées dans le dos, et nous sommes restés gênés quelques instants avant d’arriver à nous séparer et à pousser sur nos jambes pour nous faire face. Turk était couvert de contusions, il s’était férocement battu contre les Fermiers au moment de sa capture. Sa pommette gauche était d’un noir nébuleux qui virait au vert, son œil gauche enflé et fermé. Il m’a regardée de côté et avec une stupéfaction non dissimulée. Il me croyait sans doute morte, tuée au moment où on m’avait arraché mon implant limbique.

J’ai voulu le rassurer, mais je ne savais pas trop par où commencer. Il se souvenait de moi comme de Treya de Centre-Vox. Ce qui n’était pas faux : j’étais toujours Treya, dans un sens. Mais seulement dans un sens.

J’avais deux passés. Treya avait décrit Allison Pearl comme le mentor virtuel l’ayant acculturée à la langue et aux coutumes du XXI^e siècle. « Allison Pearl » n’existait pas, pas de la manière dont la plupart des gens employaient ce verbe. Mais j’étais Allison, à présent, complètement en place et pleinement opérationnelle : c’était Allison qui menait la barque… J’étais, comme le disaient les Managers, psychologiquement recuite.

De toute manière, nous avions à faire face à des problèmes plus graves.

« Vous êtes vivante, a-t-il constaté.

— Ça m’en a tout l’air. »

Il m’a regardée bizarrement, sans doute parce que Treya n’aurait pas dit ce genre de choses.

« Je croyais qu’ils vous avaient tuée. Tout ce sang. » Il n’en restait plus qu’une grande tache marron sur ma tunique.

« Ce n’est pas moi qu’ils ont tuée, c’est mon interface Réseau. Le nœud se trouve sur ma colonne vertébrale pour pouvoir communiquer avec mon cerveau. Les Fermiers ont des implants aussi, mais ils ont dû désactiver les leurs dès que le Réseau a cessé de fonctionner. Ils détestent les nœuds, qui les forcent à rester dociles et utiles.

— Ce sont quoi, alors ? Des esclaves ? On est au milieu d’une révolte d’esclaves ?