Ворон

Ведьма пренебрежительно фыркнула. Непонятно, почему ее потянуло на философию, обычно подобной ерундой страдала Шэдар, вечно искавшая смысл жизни и причины поступков окружающих. Для Алой никогда не существовало вопроса «Зачем?». Все ее поступки и решения зависели только от цели, она шла вперед, и ничто не могло остановить Такару Алую, тем более такая эфемерная вещь, как мораль. Внутренние ограничения нужны для слабых, а себя ведьма таковой не считала.

Она не боялась испытания. Нет, она жаждала его, как уставший путник – глотка воды.

И опять мысли Алой невольно вернулись к ночной охотнице. Тогда на все ее попытки зачать ребенка Шэдар сказала: «Ты утоляешь жажду отравленным вином». Спустя годы Алая поняла, что та имела в виду, но следовать совету было слишком поздно. Да и гордость не позволяла признать вслух правоту слов своего палача. Такара уже не могла остановиться и продолжала бесплодные попытки, пила это проклятое вино, давясь им, лишь бы мечта воплотилась в жизнь.

Но сегодня все должно измениться, верно? Она выполнит свою часть следки, и Зогард исполнит обещанное, подарит ей дитя. Ее продолжение, ее плоть и кровь!

Такара устремила взгляд в небо. Тучи бежали слишком быстро: этот мир не был реален, впрочем, ее это не волновало. Гораздо важнее – пройти испытание! Ее дорога паломника началась много лет назад, когда мечты рассыпались прахом. Она безумно завидовала женщинам, у которых рождались дети. Цена за могущество оказалась слишком высока, но расставаться с ним она не собиралась. Не собиралась и не смогла бы.

– Познавший однажды власть дара навеки останется его рабом, – пропела ведьма и бодро пошла вперед.

Будь она иной, трава под босыми ступнями подарила бы ощущение счастья, ведь так давно Алая не чувствовала мягкое и шелковистое касание зеленого покрывала лугов. Ведьма лишь отметила, что теперь у нее есть кожа. Она воспринималась как настоящая, ее родная. На мгновение Такара позволила себе утонуть в этом воспоминании. Да, с ней остались только воспоминания, настоящие прикосновения чего бы то ни было давно ушли за грань вместе с той молодой девчонкой, какой она когда-то была. Оставшись без лица, она лишилась не только отражения, но и иллюзий.

Мир не терпел слабаков, он их сжирал, а Такара Алая – хорошая ученица. Она тоже съедала окружающих.

Ведьма усмехнулась и ускорила шаг – все равно, куда идти: раз это дорога паломника, значит, испытания найдут ее сами. Ноги все так же щекотала трава, солнце облизывало плечи, но Такара не чувствовала этого и не сбавляла темп.

Цель поставлена, осталось ее достичь.

Внутренние часы подсказывали, что наступила ночь, но в этом мире по-прежнему светло. Странное чувство поселилось в груди ведьмы. Возможно, волнение? Тепло, шедшее от сердца, опустилось ниже. Давно на нее не снисходило спокойствие и умиротворение.

Ее удел – война, ее жизнь – сражение.

Вдали показался лес. Шаг, еще один – Такара сбилась со счета. Почему-то ей стало тяжело. Алая с недоумением остановилась, ее взгляд упал вниз, скользнул по выпирающему животу.

– Я в тягости? – хрипло спросила она.

Безумная ведьма разглядывала свой живот с детским любопытством.

Вот оно, ее испытание!

Зачем дарить мечту? Алая нежно поглаживала свое еще не родившееся дитя. Она не могла поверить: такая живая иллюзия, как настоящая. Такара утратила бдительность, забылась и не заметила, как над ней пролетела тень.

Глава 22

Ведьма и бес

– Какое необычное место! – с восхищением и явной завистью произнес бес.

Ему настолько опостылело замкнутое пространство книги, что он готов был даже расстаться с непосильно нажитыми сокровищами, лишь бы очутиться на воле. Окружающий их мир манил и завораживал. Воздух здесь казался слаще, трава мягче, а деревья выше – все изменялось и подстраивалась под желания гостя.

Главная задача ушедшего бога – любой ценой увлечь попавших сюда.

И ему это хорошо удавалось. Бес далеко не сразу понял, что мир-обманка и все его чувства наносные. Шэдар смотрела на приятеля со снисхождением: она-то сразу сообразила, в чем дело.

– Жаждешь променять один иллюзорный мирок на другой? – фыркнула ночная охотница.

– Меня поражают масштабы. Только оглянись! – Бес повел лапкой, очерчивая круг. – Это не наш обгрызыш реальности. Нет, целый кусок земли, почти демонский домен.

– Феод, – поправила его Шэдар. – У людей такие земли называют феодом. Зря завидуешь.

– Я не завидую, просто…

– Не сравнивай творение Алой с возможностями бога, пусть и ушедшего.

– В пекле богов нет, есть только повелители – хозяева доменов. Знаешь, как хочется найти свой собственный угол, – поделился наболевшим бес. – А ведь у меня его никогда не будет…

– Давай найдем Такару, – поспешила сменить тему Шэдар. – Пусть этот мир и похож на настоящий, но он так же ненадежен, как наш. И лучше бы нам быть рядом с теми, для кого его создали.

Ведьма непроизвольно сжала руку в кулак: хвостатый затронул весьма болезненную тему. Она и сама задавалась вопросом – что дальше? Вечная погоня? Битвы? Но сейчас размышлять о возможном или невозможном будущем явно не время.