Вор и убийца

Инквизитор был прав. Либо заблудимся, когда потухнет последний фонарь, либо встретимся со злым шаркающим духом. Наши молитвы не слишком испугали призрака. Я не слышал его, но был уверен, что тот где-то поблизости.

— Сюда. — Толстяк повернул налево.

Мы прошли совсем немного, когда сзади раздался кашель. Его услышали все.

— Не останавливайтесь и молитесь! — воскликнул Велдон. — Молитесь в полный голос!

Погас третий фонарь. Сгустившаяся тьма откинула любые помыслы о спорах. Ричард передал свой светильник вперед, мы торопливо двинулись дальше. Воздух наполнился страхом, еще чуть-чуть, и запаникуем. Слабое шарканье позади уже не пропадало, оно отчетливо улавливалось и слышалось сквозь тяжелое дыхание, стук каблуков по вымощенному плитами полу и бормотание молитв. Когда дорога сворачивала и свет единственного фонаря скрывался, становилось непросто держать себя в руках.

— Еще немного, купец, — тихо подбадривал Ричард.

А шаги за спиной зазвучали чуточку ближе! Я приготовил второй пистоль. Туннель сузился, его ширина уменьшилась вдвое, теперь разминуться с кем-либо будет труднее. Мы шли еще полчаса. Хотелось бежать, и я бы побежал, если бы было куда. Все чаще возникало чувство, что призрак в нескольких шагах от нас, хотя шарканье и кашель больше не повторялись.

— Пришли, — с явным облегчением сказал отец Самюэль.

Коридор резко расширился, стены ушли в стороны и образовали полукруглую просторную площадку, которая заканчивалась широкими каменными ступеньками, уводящими наверх. Единственный оставшийся фонарь давал дрожащий неровный свет, масляный фитиль догорал; последние ступени растворялись в черной тени. Чем заканчивается подъем, было не различить. Мы сгрудились у ступеней на дне каменного колодца.

— Над нами холм. Ступени упираются в щит из сбитых досок. С той стороны он присыпан землей, — отдышавшись, пояснил тучный монах.

Сиплый кашель прозвучал всего в трех футах от нас.

— Посторонись! — Нервы Тейвила сдали. Драгун отодвинул меня плечом и разрядил аркебузу. В пустоту.

— Брендон! — загремел голос Велдона.

Наемник понял инквизитора без слов. Головорез понесся по ступенькам вверх и с разбега вышиб доски.

— Изыди, дьявола отродье! — Отец Томас выхватил из-под ворота рясы Распятие и направил его в темный проем туннеля, откуда мы вышли. Я выставил вперед обе руки с пистолями, ища в чернильном мраке подземного лабиринта намек на какое-либо движение.

— Все наверх! — закричал Ричард.

Старый отец Криг неуклюже заковылял по ступенькам. Отец Самюэль наседал ему на пятки. Джон пятился за ними спиной вперед, с мечом в одной руке и фонарем в другой. Когда он выскочил наружу, оставшиеся внизу оказались в кромешной тьме. Я потерял выдержку, когда показалось, что почувствовал движение воздуха перед собой, и разрядил сразу два пистоля. Но выстрелы, озарившие подземелье на краткое мгновение, опять вспороли пустоту.

— Святой отец, — снова закричал Тейвил. — Теперь вы!

Позади по каменным ступеням застучали каблуки. Велдон и Ричард поднимались. Я попятился за ними, как и Джон несколько секунд назад, в животе появился комок страха. Я чувствовал близость нежити рядом с собой, но не мог что-нибудь сделать. Не мог даже увидеть нечисть, только отступал к выходу из подземелья. Судорожно вставил пару пустых пистолей в петли кобуры на поясе и выдернул два заряженных.

Опять кашель, отчетливый и громкий, уже вплотную ко мне. Я снова выстрелил и, споткнувшись, едва не рухнул на ступени, но смог устоять. Делал шаг за шагом, тьма сгустилась перед моими глазами, стало казаться, что видны чьи-то очертания. Сколько до выхода? Я боялся оглянуться и не мог понять, сколько еще идти.

— Чтоб тебя! — в отчаянии сорвалось с уст. Я нажал на спусковой крючок. Дульное пламя осветило угольно черную фигуру у подножия ступеней. Нахлынула волна страха. Я зацепился каблуком за край ступени, упал и понял, что подняться уже не в силах. Липкий ужас сковал меня, я беспомощно выставил перед собой разряженное оружие.

Кто-то схватил меня под руки и потащил наверх, а в подземелье снова зазвучало церковное заклятие. Сыпя проклятиями вперемешку с цитатами из молитв, Тейвил выволок мое обмякшее тело под свет луны. Из темного проема в покрытом снегом холме показалась спина отца Томаса. Инквизитор держал перед собой раскрытый ящик с частицей Святого Креста. Голос церковника дрожал.

Мы поспешили убраться от холма на дюжину шагов. Все тяжело дышали. Страх понемногу отступал. Я испытывал подобный ужас лишь однажды, той ночью на дороге к аббатству Маунт.

Судя по бледным лицам моих спутников, хорошо различимым под светом луны, они тоже хлебнули страха.

— Шаркающий призрак убивает ужасом. — Отец Самюэль безвольно осел в сугроб. — Теперь я понимаю, что значили эти строчки.

Я бросил взгляд на черный проем в земле. Оттуда несло запахом смерти, но злой дух не мог покинуть подземелье. Оцепенение отпускало с каждым вздохом. Обернувшись, чтобы поблагодарить Тейвила и Велдона за спасение, я вдруг услышал:

— Иди сюда…

Глава 20 ИДИ СЮДА!