Вопрос и ответ

Как они умудряются закладывать бомбы так, чтобы никто не видел?

И чтобы никого ни разу не поймали?

Если Ответ такое может, что ему стоит прокрасться мимо вооруженной охраны?

Может, они невидимые?

Вот такие мысли я и услышала, стоило только солдатику вздернуть голову при звуках паники. Потом они прямо громом загремели у него в Шуме; он бросился бежать со всех ног, обогнул угол и скрылся из виду.

Ну что ж, пора.

Я вскинула сумку на плечо…

Открыла дверь…

И понеслась сломя голову.

К череде деревьев впереди и дальше, к реке. Вдоль берега шла тропинка, но я держалась деревьев. Сумка оттягивала плечи и колотила в спину какими-то острыми углами, а я думала о том, как мы с Тоддом бежали вдоль этой вот самой реки, спасаясь от армии. Бежали бежали бежали…

Я должна добраться до океана.

Как бы я ни хотела спасти Тодда, единственный шанс сделать это – сначала найти ее.

А потом я за ним вернусь.

Обещаю.

Я никогда не оставлю тебя, Тодд Хьюитт.

У меня сердце заболело, когда я вспомнила эти свои слова.

Потому что вот прямо сейчас, сию минуту, я бросала его…

(ты только держись, Тодд)

(только останься в живых)

Бежать.

Я следовала вдоль реки. Избегала патрулей, срезала по чьим-то садам, кралась за заборами, держалась как можно дальше от домов и сараев.

Долина снова пошла на сужение. К дороге подступили холмы, дома стали редеть. Заслышав слитный топот, я нырнула в подлесок и стала ждать, пока солдаты пройдут – даже дыхание затаила и пригнулась к земле низко-низко. Ждала, пока не остался один только птичий гам (где безопасно, где?) и теперь уже отдаленный РЕВ города. Потом подождала еще пару вздохов и только тогда решилась высунуть голову из зарослей и поглядеть туда-сюда вдоль дороги.

На некотором расстоянии река делала поворот, и дорога пропадала из виду за пологими холмами и лесом. Через дорогу виднелись в основном фермы и всякие фермерские постройки – местность была уже загородная. Домики взбирались на всхолмья, а дальше были еще леса, леса. Прямо напротив дорожка вела к дому с купой деревьев в палисаде. Справа раскинулись поля с какими-то сельскохозяйственными культурами, но за домом и над ним, на склоне, темнел густой лес. Если удастся незамеченной проскочить по дорожке, это будет самый безопасный вариант. Можно даже будет спрятаться и просидеть в укрытии до темноты, а потом, по ночи, двинуться дальше.

Я посмотрела направо, налево… потом еще раз направо и еще раз налево. Прислушалась: ни топота, ни случайного Шума, ни тарахтенья телеги.

Набрала воздуху.

И ринулась через дорогу.

Я не сводила глаз с дома. Сумка била меня по спине, локти месили воздух, легкие рвались на части – я все набирала скорость, неслась быстрее, быстрее, бы…

По дорожке…

Уже почти у деревьев…

Почти там…

И тут из-за них выступил фермер.

Я остановилась как вкопанная, поскользнулась в грязи, почти упала. Он отскочил: шутка ли, когда с ясного неба перед тобой вдруг валится на дорогу девчонка!

Мы потрясенно уставились друг на друга.

Его Шум был такой тихий, дисциплинированный, почти джентльменский – потому-то я его издалека и не услышала. Под мышкой у фермера была большая корзина, а в свободной руке – одна красная груша.

Он осмотрел меня с ног до головы, отметил сумку на спине, и что я одна на дороге – нарушаю закон, – и что, судя по пыхтению, только что бежала.

И оно вспыхнуло у него в Шуме, быстрое, ясное, словно утро:

Ответ.

– Нет, – выпалила я, – я не…

Но он уже поднес палец к губам.

И кивнул в сторону дороги.

Вдалеке слышался топот солдат.

– Туда, – прошептал фермер, показывая на узенькую тропку, незаметный вход в верхние леса, который и специально не разглядишь, если не знать, что он там. – Скорее.

Я впилась в него взглядом, пытаясь разглядеть ловушку, пытаясь понять, но времени все равно не было.

Времени больше не было.

– Спасибо, – сказала я и сорвалась с места.

Тропинка почти сразу же тонула в густом лесу и шла вверх, все вверх. Она была совсем узкая, так что мне пришлось продираться через всякие лозы и низко висящие ветви. Деревья поглотили меня, и я мчалась вперед, надеясь только, что не лечу головой вперед в западню. Выбравшись на вершину, я обнаружила дальше короткий склон вниз и тут же новый подъем. Опять вверх. Я взбежала и на него. Впереди все еще был восток, но в упор не понимала, где теперь относительно меня дорога, где река и куда мне вообще…

Я почти вывалилась из чащи на прогалину.

С солдатом меньше чем в десяти метрах от меня.

Спиной (слава богу, слава богу)! Только когда сердце у меня выпрыгнуло из груди и потом впрыгнуло обратно, когда я поймала себя в полете и рухнула обратно в кусты… только тогда я увидела, что он там стережет.

Вот и она.

Посреди прогалины на верхушке холма, на трех металлических ходулях, тянется прямо в небо метров на пятьдесят. Деревья вокруг были когда-то повалены, а на той стороне полянки виднеется маленький домик и кусок дороги, сбегающей по другой стороне холма вниз, к реке.

Я нашла коммуникационную вышку.

Вот она, здесь.

И солдат вокруг не то чтобы слишком много. Пятеро. Нет, шестеро.