Волна огня

Монк знал: у него всего несколько секунд, прежде чем внешнее давление воды навсегда запечатает люк башни. Он напряг ноги и подналег плечами и верхней частью спины. Люк не поддавался. Он зарычал и толкнул сильнее. Люк наконец открылся.

Вода хлынула внутрь с силой пожарного брандспойта. Монк отлетел вглубь кабины. У него перехватило дыхание, воздух пузырьками вырвался из легких. Он сжал губы и попытался побороть панику. Подождал, пока танк наполнится, пока вода перестанет хлестать, после чего оттолкнулся от пола, подпрыгнул вверх сквозь ослабевший поток и вынырнул из танка. Темная тень бронированного гиганта исчезла под ним.

Монк греб и бил ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Его легкие горели огнем. Он боролся изо всех сил – и наконец достиг поверхности. Вынырнул высоко, выше, чем намеревался. Он задыхался и отплевывался. Затем опустился ниже в воду, молясь, чтобы его не заметили.

Работая руками и ногами на одном месте, Монк посмотрел на субмарину. Та вздымалась, словно черная отмель, в сотне ярдов от него. По всей ее длине танцевали огни. По боевой рубке, руководя действиями внизу, двигались крошечные фигурки. Передний и задний люки в главном трюме были распахнуты настежь. Понтонные катера находились вдоль борта подводной лодки и выгружали на нее людей. Еще один такой катер отчалил от кормы «Титана-Икс».

Китайские военные эвакуировали яхту.

Это могло означать только одно.

Они собираются ее затопить.

Нос подлодки уже был направлен на цель. Должно быть, командир отдал приказ об эвакуации еще до того, как выпустил торпеду по десантному катеру. Поскольку «Даянси» была обречена, а начальница этого отряда отсутствовала, командующий взял на себя задачу уничтожить «ТитанИкс».

Монк крутился в воде, зная, что ничего не может сделать. Его усилия по спасению яхты лишь отсрочили неизбежное.

Внезапно из-за «Титана-Икс» низко вынырнул гидросамолет. Накренившись на крыле, он описал резкий поворот и взял курс на подводную лодку, пикируя к своей цели. Монк узнал «Твин Оттер».

Как он сюда попал?

Он застыл в замешательстве и добавил еще один вопрос.

Что он делает?

15 часов 12 минут

Ковальски высунулся из боковой двери гидросамолета. Его рука сжимала внутреннюю ручку. Внизу под ним проносилась вода, впереди виднелась китайская подводная лодка.

– Приготовьтесь! – крикнул со своего места Бёрд.

Забитый пеплом, мотор гидроплана кашлял и задыхался. Крылатая лодка снизилась на целый ярд.

– Держи ее крепче! – крикнул Ковальски в ответ. – Удерживай высоту!

Гидросамолет пронесся вдоль всей длины корпуса субмарины. В их сторону полетели автоматные очереди. Пули пробивали крылья, отскакивали от стоек шасси. Прямо впереди показался парус подводной лодки. Бёрд из последних сил вцепился в штурвал, чтобы удержать их в воздухе.

– Ну, давай же, – простонал Ковальски.

«Твин Оттер» устремился к боевой рубке субмарины, причем довольно низко – люди на ее верху отскочили в сторону.

– Давай! – крикнул Ковальски.

Рядом с ним Джарра уперся плечом в стопку «семтекса-10» высотой по пояс. Груз лежал на колесном поддоне. Пакет вывалился из открытой двери и тяжело рухнул вниз. Гидросамолет полетел дальше. Ковальски высунулся еще дальше и, повиснув на ручке, проревел:

– Вы что-то забыли, придурки!

Убедившись, что его бесценный пакет ударился о верхнюю часть боевой рубки, он улыбнулся.

«Это то, что я делаю лучше всего».

Другой рукой он привел в действие детонатор.

Двести фунтов «семтекса» взорвались мощной вспышкой огня. Прогремел взрыв. Он сотряс воздух и толкнул самолет. Из носового и кормового люков подлодки вырвались огромные языки пламени. Понтонные катера высоко взлетели, горя и разбиваясь о воду.

«Твин Оттер» описал полукруг, чтобы лучше разглядеть результат.

Боевая рубка пылала, как факел. Лодка дала резкий крен. Некоторые швы ниже ватерлинии, похоже, лопнули. Лодку потряс очередной взрыв – возможно, из торпедного отсека внутри. Подводная лодка пошла ко дну.

Чуть дальше, объятый пламенем, в воду соскальзывал посадочный док. Ракетный огонь все еще обрушивался на его почти вертикальную палубу, как будто задавшись целью не позволить ему принять горизонтальное положение. Ковальский не знал, кто напал на корабль, но был благодарен за помощь.

– Теряем двигатели! – крикнул Бёрд с пилотского сиденья.

Ковальски втянулся внутрь и постучал кулаком по косяку двери гидросамолета.

– Не волнуйся! Он вытянет!

Он ошибся.

Двигатели кашлянули еще дважды – и заглохли.

– Держитесь крепче! – крикнул Бёрд в пугающую тишину.

«Твин Оттер» нырнул в волны. Бёрд боролся со снижением, пытаясь как можно устойчивее парить на изрешеченных пулями крыльях.

Сжимая дверную ручку, Ковальски оставался стоять у открытой двери. Океан мчался под ними, и вскоре поплавки заскользили по воде. Нос опустился, и поплавки погрузились глубже. Гидросамолет накренился, скользя на самых кончиках.

Ковальски затаил дыхание, ожидая, что они вот-вот перевернутся. Но гидросамолет рухнул на поплавки и медленно остановился.