Войны начинают неудачники

— Зря ты притащил его в «Ящеррицу», — вздохнула Яна. — Слишком много пищи для размышлений.

Артем охотно улыбнулся красивой девушке, но не согласился:

— «Ящеррица» — это финал, пищу для размышлений мне стали подбрасывать с утра.

— Каким образом?

— Сначала взбесился пейджер: за ночь пришла целая куча сообщений, и пришлось его отключить. В телевизоре появился новый канал: ТГК, знакомый логотип?

— Знакомый, знакомый, — буркнул Кортес, — продолжай.

— Новая радиостанция, журналисты которой гораздо лучше полиции осведомлены о вчерашних событиях. В довершение всего прислали уведомление о подключении к ОТС и пластиковую карточку.

Яна присвистнула и повернулась к Кортесу:

— «Тиградком»? Кто его подключил?

— Что такое ОТС? — Артем решил пойти с самого начала.

— Информационная система Тайного Города.

— А поподробнее?

— Куда уж подробнее, — усмехнулся Кортес. — Теле — и радиопрограммы предназначены для жителей города, о котором никто не знает.

— Где он находится?

— Здесь.

— Здесь?

— У Москвы много лиц, — протянула Яна. — Какие-то ты знаешь, о каких-то слышал, о некоторых — догадываешься.

Лекция профессора Серебрянца! Яна? Девушка склонила голову:

— А ты невнимателен, Артем.

— Я видел тебя на лекции!

— Ага.

— Значит, это правда?

— Большая часть.

Большая часть бреда, который исповедовал Лев Моисеевич Серебрянц, оказалась правдой. Люсенька была бы в восторге. Артем молча налил полную рюмку водки из запотевшего, со слезой, хрустального графина и залпом выпил.

— Горяченького, — посоветовал Кортес.

Артем подхватил на вилку кусочек раскаленного на углях мяса и блаженно расслабился. В голове слегка зашумело.

— Ты в порядке? — участливо спросила Яна.

— На сто процентов, — шум в голове не утихал, — но поверить во все это сложно.

— Придется.

— И где они прячутся?

— Нигде, они просто живут среди нас.

— Но ведь они не люди?

— Нет, но большинство очень похожи. Остальные маскируются или наводят морок.

— И вы тоже?

— Нет, — улыбнулся Кортес. — Мы люди, наемники.

Это Артема немного успокоило. Не хватало еще, чтобы его собутыльники оказались какими-нибудь чертями.

— Но если они нелюди, как им удается скрываться?

— Хваны, — Яна кивнула на соседний столик, за которым ужинали двое мужчин в дорогих костюмах. — Пусть он убедится.

— Логично, — Кортес протянул Артему дымчатый монокль. — Надень и посмотри. Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:

— Ну и что?

Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью. Клыков, рогов или когтей не появилось.

— Глаз закрой.

Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз. Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил под натиском реальности.

— Что это? — прошептал Артем, снимая монокль.

— Различитель. — Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в карман. — Позволяет смотреть сквозь морок.

— А они?

— Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.

Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не злоупотреблять.

«Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?» — говорила Люся.

Теперь ответ известен — используйте различитель.

— Поверил? — спросил Кортес.

— А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.

— Действительно, — Яна повернулась к Кортесу. — Зачем ему рассказали о Тайном Городе?

Наемник поморщился:

— Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.

— Как это вместо нас? — возмутилась девушка.

— Как это использовать? — возмутился Артем.

— Спокойно, спокойно, — Кортес выставил вперед ладони. — Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?

Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:

— Продолжай.

— Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга — Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем — посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.

Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:

— А если я откажусь?

Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:

— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!

Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.