Войны начинают неудачники

— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.

— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.

— Моя жизнь в опасности.

— Потребуешь надбавку за риск.

— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.

— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.

— Вы мне поможете с этим?

— Уже помогаем.

Хорошо, когда вокруг друзья.

— И что мы будем делать дальше?

— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.

— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.

— Может, расскажете о Тайном Городе?

— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.

— Все.

— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?

Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?

И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:

— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.

Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:

— Магия.

Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.

Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.

— Значит, они все... э-э... маги?

— Ага.

— Кортес! — не выдержала Яна.

Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:

— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.

— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...

— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.

— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.

— Из других людей?

— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.

— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.

— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.

— Бесплатно? — поинтересовался Артем.

Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.

— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.

— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.

— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.

— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.

— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.

— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.

— Поэтому и образовались Великие Дома, — добавил Кортес, — семьи со сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.

Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.

— Как же чуды допустили подобную потерю?