Война жуков и ящериц

Во многих отношениях нам повезло, что прыгуны выбрали для засады именно эту нашу вылазку. Как я уже говорил, в тот день мы ожидали боя и подготовились к нему как в смысле вооружения, так и — что более важно — морально. Потому единственным изменением в наших действиях было скорректировать наши планы в соответствии с местностью, избранной для боя противником. Подготовка любого Воина исходит из того, что день, когда Воин не сможет приспособиться к неприятельской территории, станет началом краха Империи. Похоже, это как раз подходящая возможность проверить эту аксиому. Я внимательно осмотрел окружающую местность.

Мы находились на склоне холма, последнего в гряде, возвышающейся посреди поросшей травой равнины. Кое-где виднелись пятна кустарников. В ста метрах слева кусты расступались, открывая проход в поля. В двухстах метрах впереди — линия деревьев, на берегу реки в том месте, где она расширялась и мелела, — именно туда мы и собирались первоначально. Справа от нас были все те же поля, нарушенные лишь одной примечательной географической деталью: чуть правее места, где мы находились, склон холма переходил в почти отвесный скалистый утес.

Конечно, деревья у реки были бы нашим лучшим шансом на спасение. К сожалению, противник также понимал это. Почти половину своих сил он направил в ту сторону, чтобы перекрыть нам дорогу к реке. Оставшиеся силы были поделены почти поровну: половина растянулась по полю справа от нас; вторая половина поднималась по склону в нашу сторону.

Такое распределение сил для нападения разом сняло все наши вопросы насчет их тактических способностей. Впрочем, особенной сложностью их план тоже не отличался. Они явно не хотели допустить нас к реке, а на случай, если хотя бы часть нас выживет после первого столкновения, отрядили часть сил для того, чтобы те теснили нас вправо, на открытое пространство. А там их превосходство в скорости должно было быстро решить исход боя. Даже смешно: мы угодили в эту западню, пытаясь выяснить, достаточно ли у них разума для того, чтобы опередить беглеца…

Я принял решение.

— Следуй за мной! — телепатировал я товарищам. — Идем так, словно мы их не заметили, но оружие приготовить.

С этими словами я встал и двинулся вправо, параллельно цепочке деревьев у реки. Зыр и Кыр держались сзади, изображая такую нарочитую беззаботность, что я даже испугался, не выдаст ли это наш план. Притом что цзыны любят нападать внезапно, нас нельзя назвать скрытной расой, так что наши неуклюжие театральные попытки могли быть приняты противником с точностью до наоборот.

Впрочем, похоже, мои опасения не оправдывались. Прыгуны не бросились в атаку, не сменили направления движения и вообще никак не выказывали боязни того, что их жертвы заметят подвох. Возможно, в скрытности они уступают даже нам.

Однако и прием наш не возымел желаемого эффекта. Я надеялся, что, войдя глубже в расставленную ими западню, мы вынудим их перебросить часть прыгунов, отрезавших нас от реки. В таком случае мы могли рассчитывать на то, что внезапным броском нам удастся прорваться к воде. Увы, отряд со стороны реки так и не уменьшился.

Мои товарищи были полностью готовы к бою. Зыр вынул меч из ножен и небрежно сшибал им на ходу головки цветов. Кыр задумчиво катала взад-вперед по клинку меча один из своих стальных шаров; в ее исполнении казалось, что это проще простого.

Было бы сущим безумием пытаться прорваться к деревьям при нынешней расстановке сил противника. Они просто вытеснили бы нас на открытое место, дав возможность остальным двум отрядам разом навалиться на нас со всех сторон. Что ж, оставалось действовать по более сложному варианту.

Я неторопливо снял с плеча стальной кнут. Собственно, это был уже не совсем кнут, так как я закрепил на его конце один из стальных шаров Кыр. Удар им со всего размаха разносил камень в пыль. Короче, это был уже не кнут, а жукомочилка.

— Хитростью, похоже, не вышло, — передал я. — На счет «два» прорываемся к утесу — приготовились… три… два…

Мы разом повернули и бросились к утесу. На бегу мы рассредоточились, и теперь между нами было по два с половиной метра — именно такое расстояние идеально, чтобы не мешать друг другу, но иметь возможность в любой момент прийти друг другу на выручку. Мы бежали не слишком быстро, и строй наш был далеко не идеально ровный, но, раз набрав скорость, мы уже не собирались останавливаться. Не думаю, чтобы вид был слишком уж устрашающий, но мало таких, что стояли на пути у бегущих цзынов и остались при этом в живых.

Несколько драгоценных секунд противник словно не реагировал на наше поведение. Судя по всему, они никак не могли свыкнуться с мыслью, что мы их увидели и нападаем в лоб. Потом за нашей спиной послышались писк и щелканье, и прыгуны ринулись в бой.

Между нами и утесом было не больше дюжины врагов. В обычной ситуации мы бы справились с ними без особого труда, но, посмотрев назад, мы увидели, что основная часть стаи быстро нагоняет нас. Если мы хотели остаться в живых, нам необходимо было разделаться с прыгунами у нас на пути как можно быстрее.