Во славу Отечества!

Было пять часов утра 23 мая, когда дозорные обнаружили искомую добычу. Это были двенадцать грузовых пароходов, идущих под прикрытием выстроившихся в две линии английских кораблей. Ближними к немецким кораблям, двигавшимся уступом, оказалась колонна крейсеров во главе с тяжелым крейсером «Девоншир». За ним следом шли два лёгких крейсера «Конкорд» и «Бирмингем», замыкал строй эсминец «Мэри Роуз». Вторую кильватерную колонну представляли легкий крейсер «Йорк», эсминцы «Стронгбоу», «Эверидж» и «Вирджиния».

Такими силами можно было легко отбиться от вражеских подлодок, эсминцев и лёгких крейсеров, но только не от «Зейдлица» и «Гинденбурга». Прикрытые с флангов миноносцами, они стремительно сближались с врагом.

К чести англичан, они не бросили корабли, а смело вступили в бой с сильным противником. Носовые орудия линейных крейсеров обрушили всю свою мощь на «Девоншир», оставаясь при этом вне зоны поражения его артиллерии. Пристрелявшись, «Гинденбург» первым открыл счет своим попаданиям, подняв над кораблем черный столб дыма, снеся одну из труб крейсера. Вслед за ним попал и «Зейдлиц». Его снаряд угодил в корму крейсера, где, видимо, заклинило руль, и «Девоншир» стал забирать влево.

Это несколько приблизило его к противнику, и его носовые орудия смогли произвести прицельный залп по «Зейдлицу», который лёг очень близко к правому борту крейсера. Но, к сожалению, большего англичане сделать не смогли. Следующие синхронные залпы линейных крейсеров накрыли «Девоншир» прямыми попаданиями. От этого его буквально разломило пополам, и корабль затонул.

Пока старшие братья занимались своим главным противником, «Пиллау», «Кёльн» и «Страсбург» вели дуэль с «Конкордом» и «Бирмингемом», сосредоточив весь огонь на первом. Немецкие комендоры быстро доказали, что они лучше, быстрее пристрелявшись к противнику и добившись пяти попаданий, против двух врага. Однако больше поупражняться в стрельбе им не дали. «Зейдлиц» и «Гинденбург» быстро уничтожили британские крейсера, как бумажные кораблики.

Видя быструю гибель товарищей, эсминец «Мэри Роуз» пытался бежать с поля боя, но затем ринулся на «Зейдлиц», пытаясь выйти на торпедную дистанцию и поразить врага. Он проделал уже более половины пути, когда его догнали белые барашки разрывов снарядов с германских лёгких крейсеров. Судьба сохранила «Мэри Роуз» от германских снарядов, чтобы получить в борт торпеду от германского эсминца прикрытия «V-70». Раздался мощный взрыв, и англичанин стал стремительно заваливаться на пораженный борт и затонул.

В то же время другие корабли прикрытия напали на беззащитные пароходы. Пользуясь скоростью, миноносцы догоняли свои жертвы и, проходя вдоль борта, палили из орудий в направлении ватерлиний судов. Возможно, в другое время немцы взяли бы под конвой транспортные суда и попытались бы доставить их к своим берегам, но на этот раз германские моряки спешили. Один за другим гибли транспорты, погружаясь в морскую пучину, едва успев спустить шлюпки с экипажами кораблей. Из кораблей второй колонны удалось спастись лишь «Вирджинии», которая получила по радио приказ от Джеллико оставить гибнущий конвой и уходить, развив хорошую скорость. Шмидт не стал преследовать врага, поскольку начиналась вторая, не менее важная, часть операции – возвращение домой.

Ответив патрульному дирижаблю старым кодом, Шмидт намеренно подставил себя под удар англичан, зная, что, разозлённые гибелью конвоя, они обязательно попытаются перехватить отряд адмирала на обратном пути в Вильгельмсхафен.

Немцы точно просчитали реакцию командующего Гранд-Флитом на свои действия. Едва узнав о гибели конвоя и горя желанием отомстить за гибель конвоя, Джеллико моментально бросил на перехват врага 1-ю эскадру линейных крейсеров из Ярмута.

Спешно развели пары и покинули гавань «Принцесс Роял», «Новая Зеландия», «Инимитабл» во главе с флагманом «Тайгер», временно заменившим стоявший в ремонте «Лайонел». Вместе с эскортом эсминцев и легких крейсеров эскадра полным ходом рванула на перехват Шмидта, совершенно не предполагая, что попадёт в хитро расставленную ловушку.

Долго и тщательно рассчитывал Шеер место перехвата мстителей, а Тирпиц проверял и утверждал координаты боевых позиций субмарин. Как основательно он разбирал с командирами подлодок их боевую задачу и все возможные варианты атак!

После подробного разбора задания три германские подлодки, соблюдая полное радиомолчание, заступили на боевое дежурство и заняли позиции ожидания, согласно плану командующего имперским флотом. Вот уже вторые сутки они не отвлекались на посторонние цели, периодически столь соблазнительно возникающие в их перископах, терпеливо дожидаясь своего часа.