Во славу Отечества!

Британцы страстно желали спасти свой корабль, но судьба сулила им иное. По мере продвижения забортная вода продолжала непрерывно поступать сквозь огромные подводные пробоины, и вскоре стало ясно, что гибель «Принцесс Роял» – лишь дело времени. По приказу Битт, экипаж покинул корабль, насильно уведя под руки своего капитана Джо Галифакса, желавшего погибнуть вместе с судном.

Даже очистив корабль от команды, британцы упрямо продолжали тянуть «Принцесс» к Ярмуту в надежде на чудо, но его не произошло. Крейсер продержался на плаву ещё двадцать две минуты, прежде чем стал заваливаться на бок и погружаться в море. Моряки вовремя успели обрубить концы, разорвав свою последнюю связь с тонущим крейсером Его Королевского Величества.

Столь неудачный выход эскадры в море произвел настоящий взрыв не только в Адмиралтействе, но и в Палате общин. Давно, ой как давно Гранд-Флит не получал от врага столь звонкого щелчка по носу. На это стоило ответить, и немедленно. К этому взывали не только британский парламент и честь морского мундира, к этому взывало тяжелое положение на фронте. Требовался победный позитив в нескончаемой череде неудач и отступлений.

Наскоро собранный штаб Адмиралтейства ничего не смог предложить лучшего, чем повторить атаку на главную базу линкоров. Зная, как кайзер страстно бережет свои линкоры, англичане решили ударить по главной базе германского флота в Вильгельмсхафене, полностью повторяя удачный план августа 1914 года. Тогда была одержана маленькая и бескровная победа при полном бездействии линкоров, стоявших в бухте за минными полями.

Решено было послать отряд легких крейсеров под командованием контр-адмирала Хью Эван-Томаса и эскадру линкоров во главе с вице-адмиралом Морисом Джеромом с шестью линейными кораблями и миноносным охранением. Задача этой операции была очень проста: силами крейсеров напасть на немецкое охранение базы, выманить их за минные поля, где их поджидал бы адмирал Джером со своими 350-миллиметровыми калибрами, против которых никакие крейсера не смогут устоять. План нападения был представлен Черчиллю, и первый лорд Адмиралтейства утвердил его, подчеркнув при этом, как важна любая победа при постоянно плохих известиях.

Соблюдя все меры предосторожности, британцы ночью покинули Ярмут с таким расчетом, чтобы подойти к Вильгельмсхафену ранним утром. Ненастная погода, вместе с туманом, ранее обещанная синоптиками на 31 мая, полностью подтвердилась. Всё это было на руку англичанам, поскольку не позволяло противнику использовать свои многочисленные цеппелины, активно патрулировавшие побережье.

Имперский Адмирал-штаб не ожидал подобной прыти от адмирала Джеллико, хотя на этот раз поспешность англичан была только на пользу кригсмарине. Благодаря успешному набегу на конвой, Шеер сумел убедить кайзера в необходимости начала более широкого использования кораблей флота против англичан, в частности, в необходимости участия линкоров в будущих операциях.

При этом адмирал привел наглядный пример с русскими линкорами на Балтике, длительное стояние которых в финских шхерах, по приказу царя, способствовало разложению экипажей под воздействием революционной агитации. Шеер напомнил кайзеру, что эта заразная штука опасна для всех воюющих сторон, и выпущенный на свободу джинн не делает исключений ни для кого.

Упоминание о печальной судьбе своего кузена Ники сильно подействовало на кайзера, и он сдался с многочисленными оговорками. Поэтому 31 мая экипажи всех линейных кораблей находились на местах, готовые в любой момент поднять давление в котлах. Хиппер готовил поход к берегам Англии, собираясь исполнить свой замысел по разгрому линкоров Гранд-Флита по частям.

Так развивались события в тот хмурый майский день. Казалось, ничто не предвещает англичанам беды, всё было прекрасно, немецкие дирижабли стояли в ангарах, в море эскадра не встретила корабли противника, а тральщики обеспечили свободный проход к вражескому логову. И всё же весь план Джеллико и Черчилля рухнул на середине пути из-за подлодки «U-34», находившейся на боевом дежурстве в надводном положении. Её вахтенные заметили появление большого количества корабельных дымов со стороны моря. Плотный строй кораблей прикрытия, а также плохая видимость не давали реальных шансов на успех при атаке на эскадру. Поэтому командир субмарины решил только известить штаб и продолжить дежурство в ожидании английских судов из Голландии. Переданное новым кодом сообщение подлодки не было расшифровано англичанами при перехвате, и эскадра продолжила движение на ост, совершенно не подозревая о том, что ее обнаружили.

Как только сообщение с «U-34» было положено на стол Хипперу, адмирал приказал немедленно поднимать давление в котлах линкоров, предвкушая большую драку. Несомненно, британцы сами шли в ловушку, и, главное, можно было не спрашивать у кайзера разрешения на применение в предстоящем бою линкоров. Обстановка требовала этого, враг хотел уничтожить Вильгельмсхафен.