Властелин Зимы

– Грилли… – Стало невыносимо жутко. Вита почувствовала, что боль ощутилась яснее. – Нет… Нет совсем сил в руках.

– Просыпайся живо и дерись, – поторопил голос, обещая, – а уж силу в руки я тебе вложу…

Вита резко открыла глаза. Оцепенела на миг, встретившись взглядом с бессмысленными буркалами чудовища… Цепной монстр склонился над ней. Из его окровавленной пасти свисал клок платья.

Заметив, что жертва очнулась, грилли оскалился и расширил во весь глаз зрачки.

Вита закусила губу, чтобы не закричать. Нельзя. Не к спеху.

Правая рука сама вскинулась и уперлась противнику под нижнюю челюсть, туда, где по всем правилам должно быть у человека горло. У человека. Не у уродливой перекореженной нечисти…

Сдавить.

Попытаться откинуть хотя бы…

Этого всего недостаточно! Монстр навалился, заворчал. Из разинутой пасти капнула слюна, и понесло тухлятиной.

– Прочь, зараза! – Вита сжала от боли зубы. Прокушенное правое плечо плохо держало вес врага…

Тогда левая рука судорожно зашарила по утоптанному снегу. Пару раз пальцы цапнули воздух впустую, а потом в ладонь сама прыгнула острая обломанная кость, и Вита со всего возможного маха всадила ее в висок чудища.

– Сдохни…

Но череп грилли оказался слишком прочным – выдержал удар. Слава светлому морю, неожиданная Витина атака все же доставила монстру проблем. Обломок кости вспорол ему кожу и ушел куда-то под капюшон попоны. Недовольно рыча, уродец попятился к будке…

Вите хватило этого, чтобы подняться и оглядеться.

Все тот же двор. Только крови на истоптанном снегу непозволительно много. И она свежая.

Кого еще…

Кого еще усыпили вином – или не вином – и бросили на кормежку проклятым всеми богами цепным тварям?

Из-за дальней конуры раздался человеческий стон. Вита бросилась туда, боясь опоздать. И тут же попятилась – второй грилли, крылатый, уже шел на нее, волоча за собой гремучую цепь. За его спиной виднелось в сугробе скрученное узлом тело того самого соседа, что про виноград Данияру подсказывал…

– А ну, прочь! Пошел! – Вита рявкнула на бредущую к ней жуть, но грилли лишь огрызнулся ворчливо и заперебирал быстрее неуклюжими ногами.

Пришлось метнуться к ближнему навесу и выдернуть из снега длинную крепкую палку, что попирала поленницу. Получив свободу, наколотые поленца весело осыпались под ноги.

Просто большая палка в руке – так себе оружие, но за неимением другого – пойдет! Перехватив ее двумя руками, с упором на целую левую, Вита вернулась и принялась от души охаживать обоих монстров, пока те, обиженно бормоча и фыркая, не расползлись по своим будкам.

–Эй, ты там целый? – она без особых надежд окликнула мужчину, и тот вдруг отозвался.

– О, духи пресветлые, я еще жив? –       Несчастный выполз за окровавленного сугроба. С трудом поднялся на ноги. – Как холодно, – пробормотал дрожащими губами.

Из одежды на нем были только нижние портки и рубаха. Кто-то снял с него все, прежде чем швырнуть на растерзание грилли. А Вите платье оставили – побрезговали небогатое и ношеное с деревенской брать, а вот сапоги сняли…

– Что же делать теперь? Нас добьют ведь, – испуганно прошептал собрат по несчастью. – Охранника-то моего куда дели? Неужто убили? – запричитал, размазывая по лицу кровь холодным рукавом.

Вита не стала предполагать – убили там кого или нет. Если тратить время на лишнюю болтовню, жертв точно не убавится, а ей еще нужно Данияра найти. Ветку. И лица старухи с девочкой пугающе живо вдруг вспомнились.

– Идем-ка в дом, – решила она, – погреемся да разберемся, кто тут так скверно с нами шутить удумал.

Сказала и первая на мост двинулась. Здесь, в этой мерзкой, пропитанной подлостью и кровью дыре ее по-настоящему пугали только уродливые грилли. Никак не люди! Тем более что эти люди уже не смогут застать ее врасплох…

Мужчина, охая, поспешил следом, понимая, что кроме Виты поддержки ему ни от кого тут больше не будет! И вроде странно взрослому мужику принимать защиту от молодой девки, но уж больно уверена она, да и с грилли ловко управилась!

Непростая…

Потерянный охранник нашелся под мостом. Лежал у самой воды – видно, в озеро сперва попал, да смог на берег кое-как выползти… Проломленные перила красноречиво намекали, что он в Ярын-наен не по доброй воле отправился.

Охранник был жив. Он слабо отозвался, когда господин без надежды окликнул его…

Вита довольно кивнула сама себе – одной жертвой меньше – и бесшумно приблизилась к двери. Приоткрыла, став незаметной, словно тень. Сейчас все выяснится и решится!

Картина, представшая взору, была неприятна, но предсказуема. Вита беззвучно оскалилась. Она уже успела предположить, что «гостеприимная» хозяйка устроила все и, похоже, не ошиблась!

Посреди таверны привязанный к стулу сидел Данияр. Перед ним была навалена гора каких-то сундуков, ящиков и кулей. Рядом стояла тетка-хозяйка и, поигрывая разделочным ножиком, стращала ведьминого ученика: