Владыки Севера

— Я пойду! — вдруг шагнул вперед Шактар. — Это из-за меня Далар туда провалился.

— Ты ни при чем, — с жалостью откликнулась Дидра.

— Я сказал, что тут нет никаких тварей, и Далар тут же пропал! Каждый раз, как я говорю, что ничего не случится, обязательно что-нибудь происходит и кто-то из нас гибнет!

— Совпадение, — решительно заявил Ангхор, а Хаташ закивал, поддерживая слова друга.

— Великие горы играют с нами, — негромко заметил Эль.

— Маг, ты можешь осветить мне путь? — высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.

Магистр кивнул.

— Стихия огня! Светящийся шар! — Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. — Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.

Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.

Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.

— И что дальше? — с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.

— Будем ждать, — ответил Ангхор.

Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.

— Вы не могли бы встать с моего лица? — неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.

Глава 9 Земляника, Стручок и некрос

Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.

Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.

— Покорнейше благодарю, — удовлетворенно проворчал тот же голос.

Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.

— Кто здесь?! Выходи!

— Я тут, — охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.

Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук — тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.

— Ты кто такой? — машинально спросил я, разглядывая странное существо.

— Стручок! Все так почему-то зовут меня, — пожало крохотными плечиками существо.

К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.

— Какая прелесть! — восхищенно пролепетала Светлика.

— Благодарю вас, моя милая леди, — галантно поклонился Стручок.

— Ты — лилей, да? — Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.

— Все верно, мой лорд, — вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.

— Лилеи — народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, — пояснил нам старый маг.

— До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? — быстро спросил я существо.

— Видел, видел! — довольно закивал головой лилей.

— Где? Куда они пошли? — с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.

Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.

— Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.

Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!

— Но берегитесь: промедлите хоть минуту — и упустите их! — вновь подал голос Стручок.

— С чего ты взял? — изогнул бровь Эль.

— Я — лилей! Я все знаю! — с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: — Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!

— Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? — повернувшись к магу, спросил мой побратим.

— Лилеи — проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, — уклончиво покачал головой старик. — И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..

— Вы достойны, достойны! — прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!

— Они нам не друзья, — угрюмо откликнулся я.

— Да? А кто же? — склонив голову набок, с интересом спросил лилей.

— Не твое дело, — буркнул я.

Повернув голову, я посмотрел на застывших у норы орков. Они не сводили настороженного взгляда со Стручка, словно никак не могли решить, опасен ли он или нет.

— Эй! Канат обвис! — встрепенувшись, воскликнул Ангхор.