Владыка башни

– То, ради чего пришли, ваше высочество. – Он расправил плечи, разжал кулаки и, медленно выдохнув, с улыбкой повернулся к ней. – Ветер – попутный, впереди – богатая добыча. – Элль-Нестра повернулся на каблуках, быстро погладив пальцами руку Лирны, и тихо прошептал ей на ухо: – К тому же я горю желанием узнать ваши истинные намерения.

* * *

Совсем скоро на горизонте обозначился длинный строй воларских кораблей, они двигались на юг.

– Пытаются поймать ветер, – пояснил Белорат. – Небось хотят сделать крюк и поиметь нас в зад.

– Следи за своим языком, когда говоришь с королевой! – прикрикнул на него Илтис, но пират только расхохотался и швырнул ему широкий, обтянутый кожей щит.

– Ты с прочими благородными лордами будешь защищать женщин от стрел. А мы будем сражаться.

– Пиратский пёс, – проворчал Илтис, продевая руку в кожаную петлю.

Бентен и Харвин проделали то же самое, когда первый помощник отошёл в сторону. Они были одеты так же, как и остальные мельденейцы: открытые шлемы крепились под подбородком кожаной полосой, торс защищали короткие кольчуги, хотя Илтису пришлось повозиться, чтобы хоть как-то прикрыть кольчугой широкую грудь. Женщинам, в том числе и Лирне, специально подобрали кольчужки небольшого размера, оказавшиеся весьма неудобными. Потеть в них приходилось совсем не по-женски. Лирна решила, что лучше уж пострадать, чем получить стрелу в бок. К предплечью она прикрепила небольшой кинжал. Лезвие было длиннее, чем то, к которому она привыкла. Однако, поупражнявшись немного, Лирна обнаружила, что управиться с ним вполне возможно. Она сомневалась, что в случае чего от этого ножика будет толк, но холодящий кожу металл успокаивал. «Пусть он всегда будет при тебе».

Флот мельденейцев разделился на две эскадры. Первая последовала за «Морской саблей», а вторая – за узким кораблём владыки Элль-Нурина.

– «Красный сокол», – произнёс Белорат. – Самый быстроходный корабль нашего флота.

И действительно, «Морская сабля» быстро отстала от корабля Элль-Нурина, взрезавшего волны, словно лезвие меча. Казалось, ещё чуть-чуть – и паруса лопнут под напором ветра.

– Каков подлец! Решил всё захапать себе! – закричал стоящий у штурвала Щит, и матросы захохотали в ответ. – А ну, подтянуть те концы! Я хочу первым пустить кровь этим ублюдкам!

По его настоянию Лирна держалась поближе к трюму, готовая при любой опасности нырнуть в люк.

– Чего это он делает? – спросила Мюрель, показывая на матроса, посыпающего песком палубу, когда они подошли ближе к воларским кораблям.

– Чтобы на крови не поскользнуться, – объяснил Бентен. – Мы с папашей тоже так делали, когда рыбу потрошили.

– Ой! – пискнула девушка.

– Госпожа фрейлина, – окликнула её Лирна. – Вам лучше спуститься в трюм.

– Благодарю за заботу, ваше высочество, но я, пожалуй, останусь.

«Слёзы больше не льёт, – подумала Лирна, глядя, как Мюрель выпрямилась и успокоилась. – Быстро повзрослела».

– Катапульты, товсь! – заорал Щит, и матросы бросились стягивать чехлы с двух громоздких штуковин, стоявших в центре палубы. Другие тащили корзины со снарядами и ведра со смолой.

Катапульты представляли собой метательные рычаги, прикрепленные к перекладинам, на которые были намотаны длинные тросы. Тросы скрутились, когда один из матросов принялся вращать рукоять, опуская рычаг параллельно палубе. Снарядами служили пеньковые шары размером с дыню с железными ядрами внутри. Два таких шара поместили в чашу на конце рычага и облили смолой. Рядом встал матрос с зажжённым факелом. Катапульты могли стрелять как с правого борта, так и с левого.

– Я-то думал, мы будем их таранить, – протянул Харвин. – А потом перепрыгнем на корабль и убьём команду.

– Большинство морских баталий выигрывались с помощью огня, – сказала Лирна. «Хотя могу поспорить, сегодня ты увидишь множество способов убивать людей».

Щит направил свой корабль в центр воларского строя, а «Красный сокол» зашёл им в тыл. Лучники принялись стрелять, как только враги оказались в пределах досягаемости, на воде между кораблями начали появляться крошечные фонтанчики. Вскоре к свисту стрел присоединился стук железных наконечников, втыкавшихся в дерево.

Лирна уже различила тёмные фигуры воларцев, толпившиеся по правому борту многомачтового корабля, с мечами и крюками на изготовку.

– Пали! – рявкнул Белорат.

Факельщик поджёг пеньковые ядра и отошёл в сторону, а его товарищ ударил по запирающей скобе. Рычаг взлетел вверх, посылая горящие снаряды в воларский корабль. Описав широкую дугу, огненные шары, за которыми протянулся дымный след, упали в толпе воларских солдат. Мельденейцы радостно заорали, приветствуя первый успех. Несколько горящих людей прыгнули за борт.

Щит расположил «Саблю» в пятидесяти шагах от воларского корабля. Все пространство между ними заполнили свистящие стрелы.

– Пригнитесь, ваше высочество! – Илтис поднял свой щит над скорчившимися женщинами. Орина болезненно морщилась, слушая нескончаемый стук падающих стрел.