Владыка башни

– Я неудачно выразился и прошу у вас прощения.

– Полагаю, – произнесла Лирна, принимаясь убирать фигурки с доски, – по возвращении в Королевство я ещё услышу много нелестных слов.

– Думаете, они вас примут? Такой, какая вы есть?

– Вы рассуждаете так, словно у них есть выбор. Я – королева по праву крови. Это всё, что им следует знать.

– И вы ожидаете немедленной покорности?

– Я воскресла из мёртвых. Мои шрамы – знаки отличия, которые я получила на службе Королевству в дни великой напасти. Судя по всему, сами Ушедшие благоволят ко мне. – Лирна улыбнулась и кивнула на доску: – Ещё партию, милорд?

– Зачем вам это нужно? – Он подался вперёд, улыбка исчезла с его губ. – Зачем вы отправились с нами? Почему не остались на Островах, откуда могли бы спокойно уплыть домой, если удача отвернётся от нас?

– Может быть, мне захотелось посмотреть на вас в деле?

– Вы сказали больше, чем намеревались, ваше высочество. – Элль-Нестра перевёл взгляд на игральную доску. – Вот так пообщаешься с вами, и начнёт казаться, что под самыми простыми ходами скрываются самые сложные намерения.

– Мои намерения предельно просты. Выиграйте битву, и я всё вам объясню.

– Именно это я и собираюсь сделать. – Элль-Нестра встал, поклонился и пошёл к штурвалу.

* * *

Прошла ночь, и к вечеру следующего дня показались Зубы Моэзиса – чёрные уступы, которые то и дело прятались в набегавших волнах. Щит приказал капитанам спустить паруса, а сам бросил якорь «Морской сабли» в полумиле от Зубов. Вблизи они производили жутковатое впечатление: из моря выступали огромные каменные клыки, меж которыми хороводились волны, ударяя в их крутые бока.

– Зубы огромной змеи? – презрительно расхохоталась Мюрель, когда Бентен пересказал ей легенду о происхождении островов. – Боги – вообще сплошная ложь, но эта сказка своей глупостью переплюнула все остальные.

Она осеклась, наткнувшись на свирепый взгляд Лирны: та заметила, как ощетинились стоявшие неподалёку матросы.

– Примите мои извинения, господа, – сказала им Лирна. – Эта фрейлина молода и невежественна.

– Простите меня, ваше высочество, – потупившись, пробормотала Мюрель, а команда, ворча, вернулась к своим делам.

– Боги существуют для тех, кто в них верит, – сказала ей Лирна, похлопав по руке, и, склонившись поближе, шепнула: – Но ложь всегда остаётся ложью, как бы общепринята она ни была.

Щит взобрался на рею и принялся разглядывать горизонт в подзорную трубу. Его волосы картинно развевались на ветру. Лирна заметила, с каким обожанием Мюрель уставилась на капитана. Перехватив взгляд Лирны, девушка покраснела. Солнце клонилось к вечеру, время шло, а Элль-Нестра продолжал наблюдать. В тёплом воздухе уже стоял лёгкий туман, зыбь на море улеглась.

«А ведь он мог и ошибиться, – подумала Лирна, глядя на пустынный восточный горизонт. – Если воларский флот прошёл здесь этой ночью, мы пропали». Сама она никогда не полагалась на интуицию, предпочитая догадкам холодный расчёт и доказательства. И все же уверенность Элль-Нестры убеждала её, что они находятся в правильном месте и в правильное время. В конце концов, его жизнь, проведённая на море, что-то да значила.

От нечего делать Лирна принялась высматривать в волнах акулий плавник, но так его и не обнаружила. Наверное, эхо зова Фермина окончательно стихло, а может быть, акула почуяла приближение битвы и отправилась на поиски лёгкой добычи. Странно, но Лирна скучала по морской хищнице, словно бы та сделалась их талисманом на выживание. «Надо было дать тебе имя, – думала она. – Домашним любимцам всегда дают имена».

– Поднять чёрный флаг! – закричал вдруг сверху Элль-Нестра и соскользнул вниз по верёвке прямо к штурвалу. – Суши якоря! Лучников на такелаж!

Едва якоря показались из воды, Щит повернул штурвал, направляя качнувшийся нос корабля на север. На грот-мачте плескалось широкое, совершенно чёрное полотнище, сигнализирующее о появлении врага.

Взглянув на Элль-Нестру, стоящего у руля, Лирна увидела, что его лицо куда мрачнее, чем можно было ожидать, а взгляд не предвещал ничего хорошего. «Что-то пошло не так».

Они прошли галсами около мили на север. Весь мельденейский флот следовал за ними по призыву чёрного флага. Щит передал штурвал рулевому, а сам прошёл на нос и принялся хмуро смотреть вперёд. Лирна молча встала рядом. Элль-Нестра не сводил глаз с моря, едва подавляя гнев.

– Я дурак, – объявил он наконец.

– Они не стали делить флот?

– О нет! Они его поделили, и вторая часть в этот самый момент идёт к югу. Пять сотен кораблей.

«Пять сотен…»

– Ваши шпионы утверждали, что их флот насчитывает не более двенадцати сотен кораблей. Следовательно, на нашу долю осталось шестьсот.

– Двенадцать сотен насчитывал флот, прибывший в Варинсхолд. А нас ждут две тысячи. Видимо, когда они уже находились в море, к ним пришло подкрепление. – Он закрыл глаза, его щеки пылали, кулаки сжимали деревянное плечо Скервы. – Ну почему, почему я не предусмотрел этого раньше?

– Что же мы будем делать?