Владеющий

– Ха-ха! Нет, спасибо! – По-доброму рассмеялся второй парень, не выглядя хоть сколь-нибудь разочарованным своей неудачей. – Хватит для моего кошелька на сегодня потрясений. Рано мне еще тягаться с Элемами в мастерстве владения клинком!

– Ну, если что, я всегда к твоим услугам.

Поединщик в черном покинул площадку, смешавшись с толпой, а его оппонент остался внутри, принявшись крутить сложные узоры деревянным мечом, красуясь перед зрителями.

Н-да, действительно ловок, ничего не сказать. Неспроста семейство Элем носит звание лучших мечников империи.

– Кто-нибудь еще желает попытать счастья? – Самоуверенно обратился он к высокородным, но так сходу и не нашел добровольцев.

Мужчины, из тех, что постарше, только одобрительно хмыкали, считая такое развлечение ниже своего достоинства, а молодежь явно не чувствовала в себе сил, чтобы попытаться сбить спесь с этого зазнайки.

– Ну же, друзья! – Продолжал провоцировать гостей юнец. – Только лишь голое мастерство, никакой Искры! Неужели вам не интересно испытать себя?

Парень пошел по периметру площадки, с хитрым прищуром заглядывая в глаза каждому, но соперник все не спешил объявляться. Было заметно, что молодой аристократ полностью уверен в своих силах, и даже не допускает мысли, что с ним кто-нибудь сможет сойтись на равных. Однако его выражение лица немного изменилось, когда он встретился взглядом со мной.

– О! – Немного возбужденно воскликнул фехтовальщик. – Ты ведь тот самый парень, что одолел в прошлом году Таасима, ведь так?

Головы остальных гостей повернулись в мою сторону, и до меня донесся их разноголосый шорох говорков.

– Точно…

– Это же самый юный Аколит!

– Я видел его в деле…

– … очень странная техника…

Об убитом мной в поединке Дексаме никто не заикнулся. И, как я понимаю, не из-за того, что о нашей схватке никто не знал, а просто потому что здесь на празднике присутствовали и его родители.

– Эм… ну да, – кивнул я, с легким недовольством осознавая, что этот молодой господин от меня теперь просто так не отстанет. – Повезло просто.

В этот момент я глянул на Астру, словно прося у нее поддержки, но рыжеволосая сделала вид, что ее это вообще не касается. Она смотрела на меня с плохо сдерживаемым любопытством, словно ей и самой было интересно, сумею ли я одолеть высокородного мечника.

– Не нужно этой скромности! – Откровенно ухмыльнулся Элем. – Она совсем не красит воина! Давай лучше немного посоревнуемся. Обещаю, будет весело!

Юноша прямо-таки полыхал истовым желанием показать себя, но лично мне было совсем неинтересно становиться очередной ступенькой в его лестнице тщеславия. И не то чтобы я совсем не верил в свою победу, ведь без использования Искры я наверняка легко сумею его одолеть. Но… зачем мне это? Если только опять организовать тотализатор и заработать немного монет?

– Боюсь, что я еще не достиг того уровня мастерства, когда смогу на равных соревноваться с семейством мечников, – постарался я как можно тактичнее отказаться от его предложения.

– Только не говори, что струсил! – Притворно вскинул ладонь к губам Элем, не оставляя надежды если не уговорами, то подначками вытащить меня на площадку. Остальные гости, видимо, тоже загорелись идеей посмотреть на нашу схватку, а потому принялись активно поддевать меня протяжными возгласами.

– У-у-у-у! – Загудела толпа, словно смотрела на выступление уличных актеров.

– Попробуй! – Выкрикнул в мою сторону какой-то мужчина с гербом Эстуан на груди. – Кто-нибудь должен сегодня спустить на землю этого гордеца!

– Ха-ха, может тогда вы и попробуете, домин? – Тут же переключился на него парень в рубашке.

– Не-е, – отмахнулся родственник Йеро от такой чести. – Я уже слишком много выпил.

Зрители сдержанно захихикали этой незамысловатой шутке, а мечник опять обратился ко мне.

– Ну долго я буду тебя уговаривать? Разве тебе самому не интересно схватиться со мной?

– Ни капли, – предельно честно покачал головой я, чем снискал удивленно-обиженный взгляд от молодого аристократа.

Но прежде чем он успел придумать ответ, откуда-то из-за спин собравшихся на площадку выбрался и сам именинник.

– Так, я не понял, что тут происходит?! – Преувеличенно строго возмутился Йеро, который явно находился навеселе после выпитого. – У кого тут день рождения, а?

– О-о-о! Нас почтил своим вниманием сам домин Эстуан! – Элем изобразил шутливый поклон, которой снова рассмешил зрителей. – Желаете продемонстрировать свою удаль, господин?

– А вот желаю! – С уморительно серьезным видом согласился юноша. – Но только не с тобой, Лэндер!

Ах, так вот кто это! Лэндер Элем, третий сын действующего главы рода! Его имя выгравировано на стеле победы в Дивинатории аж четырежды. Именно столько раз он становился победителем турнира среди Аколитов, пока обучался владеть Искрой. Ходили слухи, что он даже ездил в Агат, чтобы блеснуть своим мастерством там, в столице. Но вот историю о том, как парень выступил при императорском дворе я почему-то не слышал. Видимо, победы там ему снискать не удалось.

– Твои слова ранят меня, словно нож… – изобразил на своей физиономии разочарование мечник.