Визит к королеве

Оухиш остановился, чтобы подождать остальных. Он тоже распушил усы и сказал Рхиоу:

– Интересно: Хуоллис говорит что-то очень похожее на это. Пошли. Вам нужно скорее познакомиться.

Он побежал дальше и почти в самом конце коридора резко свернул налево, к приоткрытой двери, неотличимой от панелей стены. Оухиш лапой открыл дверь пошире.

– Сюда, - сказал он.

Кошки вошли в лабиринт небольших кабинетов и складских помещений. После великолепия и тишины огромных парадных залов здесь царила странно домашняя атмосфера. У стен тоже стояли статуи, но они нуждались в реставрации: некоторые потрескались, а некоторые лишились носов. За дверью одной из комнатушек виднелись швабры, щетки и ведра; в другой находились раковина и банки со средствами для полировки камня. Многие помещения до потолка были набиты книгами; в одном стояли ящики, полные свитков папируса.

Наконец кошки дошли до комнаты, где за длинным столом сидел, склонившись над работой, какой-то эххиф. Стол был покрыт чем-то, что выглядело, как пыль, и эххиф медленно и осторожно разворачивал нечто, лежащее в этой пыли. Как раз когда кошки вошли в комнату, он чихнул.

– Хуоллис, у нас гости, - сказал по-айлурински Оухиш, выговаривая слова очень громко, чтобы эххиф мог их расслышать.

Человек обернулся. Он был молод; должно быть, не старше восемнадцати, решила Рхиоу. Высокий темноволосый молодой человек с длинным лицом был одет в рубашку с закатанными рукавами и длинные темные брюки на подтяжках. Он посмотрел на дверь, на Оухиша и спросил:

– Где?

Кошки удивленно переглянулись.

– Все в порядке, - сказал Оухиш, - можете становиться видимыми.

Так они и поступили. Молодой эххиф посмотрел на них с изумлением, потом с очень приличным произношением спросил Оухиша:

– Это те самые маги, которых ты просил прийти?

Все это произвело на Рхиоу большое впечатление. Воспользовавшись Речью, а не айлуринским, она сказала:

– Юный сэр, поскольку ты явно знаешь о нашем существовании, я скажу тебе, что мы действительно маги, выполняющие поручение. Мы тебя приветствуем. Меня зовут Рхиоу, а это - мои коллеги Урруах, Аухла, Сиффха и Арху. Оухиш говорит, что посылал за нами, и хотя мы прибыли по другому делу, он полагает, что тебе нужна наша помощь. Так расскажи нам, в чем дело, и мы поможем тебе, если это в наших силах. Если хочешь, говори на своем языке: мы тебя поймем и поможем Оухишу, если возникнет необходимость. Нам предстоит обсудить сложные проблемы, как мне кажется, и не стоит усложнять дело языковыми сложностями, хотя у тебя прекрасный выговор.

Молодой эххиф открыл и закрыл рот, потом все-таки выдавил:

– О небеса!… Что ж, позвольте представиться: я Эдвард Уоллис Бадж.

Кошки взмахнули хвостами, приветствуя его. Урруах уселся и с интересом огляделся.

– Чем именно ты тут занимаешься? - поинтересовался он.

Уоллис слегка улыбнулся.

– Я имею честь, занимать должность почетного помощника смотрителя отдела кошачьих мумий.

Урруах распушил усы.

– Мальчик мой, - сказал он, - даже люди больше так не называют должности. - Он заглянул на стол. - Впрочем, полагаю, раз музею понадобился смотритель отдела кошачьих мумий, их, должно быть, много?

– Сотни тысяч, - ответил Уоллис.

– Милосердная Иау, - пробормотала Аухла, - зачем кому-нибудь могут понадобиться сотни тысяч кошачьих мумий?

– Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее, и я объясню, - сказал Уоллис, пододвинул скрипучее кресло и опустился в него. Кошки расселись и разлеглись вокруг, как кому было удобнее. Уоллис показал на полки и шкафы, занимавшие большую часть комнаты; все они были полны коробок с написанными на них цифрами и буквами. - Полагаю, вы кое-что знаете о цивилизации древнего Египта.

Рхиоу распушила усы.

– Египтяне кое-что знали о нашей цивилизации, - сказала она. - Поэтому-то так многие их скульптуры изображают наших богов.

– Нетерте, - кивнул Уоллис, - Вечные Силы. Да. Ну так тогда вы понимаете, что египтяне были очень привязаны к кошкам, считали их отчасти божествами, поскольку они походили на тех богов, которых кошки описывали моему народу, эххифам.

Неожиданно Уоллис расхохотался.

– Прошу прощения, - сказала Рхиоу. - Мы не поняли какой-то шутки?

– Нет, нет… - Молодой эххиф вытер глаза, все еще не в силах перестать смеяться. - Просто вся ситуация… Вы здесь, и я вам все это объясняю… - Он снова вытер глаза. - Прошу прощения. Так или иначе, древние египтяне очень любили своих кошек - еще до того, как им пришло в голову, что из кошек в силу их полубожественной природы получатся хорошие посредники между людьми и богами. Великими богами, хочу я сказать: Первой и остальными Силами. Поэтому, когда кошки умирали, их бальзамировали, клали амулеты и магические тексты между бинтами; это делалось для того, чтобы дать им власть в потустороннем мире. - Уоллис потянулся к столу и взял кусочек бинта, который он отделил от той мумии кошки, над которой работал. На льняной полоске была еле заметная надпись коричневатыми чернилами - пиктограммы иератического письма. - Потом они отправляли мумии кошек в огромный некрополь Бубастиса, города Царицы-Кошки.