Визит к королеве

Скоро он с довольным выражением на морде подбежал к остальным.

– Восемнадцатое апреля 1874 года.

– Хорошо, - сказала Рхиоу. - Немного рано, но по крайней мере год тот, который нужен. Давайте сходим в Британский музей и повидаемся с Черным Джеком.

Идти пришлось далеко - почти полторы мили. К тому времени, когда они туда добрались, все кошки были очень грязны и разбили лапы чуть не в кровь: никому и в голову не пришло воспользоваться магией и пройти по воздуху - ведь неожиданно могла возникнуть ситуация, которая потребовала бы всех сил. Так что они бежали по улицам, как обыкновенные городские кошки, разве что невидимые: вниз по Тауэр-Хилл, потом по Грейт-Тауэр-стрит к Истчипу, потом по Кэннон-стрит на улицу, носящую название Сент-Пол-Черч-ярд, на которой лежала тень купола огромного собора, вверх по Ладгейт-Хилл до Флит-стрит и Чансери-Лейн, на север к Хай Холборну и, наконец, в Блумсбери. К тому времени, когда они добрались до Мьюзием-стрит, все кошки были голодны; Аухла, бросив взгляд на то, что грязь сделала с ее красивым мехом, с отвращением поморщилась.

– Я не могу умываться, когда на мне такое, - сказала она. - Просто не могу. К тому же и времени нет… - Она вздохнула и тихо произнесла несколько слов на Речи. Грязь тут же высохла и превратилась в мелкую, как пудра, пыль. Аухла сильно встряхнулась и на мгновение оказалась в центре грязно-коричневого облачка. Потом пыль осела, и Аухла предстала почти такой, какой ей и полагалось быть.

– Прекрасная мысль, - одобрила Рхиоу. - Аухла, ты гений.

Через несколько секунд на улице повисло несколько грязно-коричневых облачков и из них вынырнули кошки, ставшие заметно чище.

– Теперь я чувствую себя гораздо лучше, - сказала Аухла, приглаживая взъерошенный мех. - Не хотела бы я предстать перед респектабельным котом в таком виде, словно только что вылезла из сточной канавы.

Они вошли в чугунные ворота, ведущие к главному входу в благородных пропорций здание Британского музея. Греческий портик с колоннами украшал барельеф с фигурами, которые можно было бы принять за богов эххифов, но которые при ближайшем рассмотрении оказывались аллегорическими фигурами, имеющими скромные таблички: «Драма», «Поэзия», «Прогресс человеческой расы». Кошки поднялись по ступеням и подождали, пока какой-нибудь эххиф не откроет им дверь; ждать пришлось всего несколько секунд. Войдя в вестибюль, кошки оказались перед огромной фигурой эххифа, задумчиво глядящего на мир.

– Кто это? - спросил Арху. - Еще один из поддельных человеческих богов?

– Это великий рассказчик, дорогой мой, - сказала Аухла. - Он рассказывал свои истории лет двести назад, если считать от теперешнего времени. Шеххспир - вот как его звали.

– Так ли уж он велик, - сказал чей-то голос, так что в огромном зале разнеслось эхо, - когда самое его известное высказывание о нашем Народе заключается в предложении использовать кота как сковородку, - это еще большой вопрос. Впрочем, сейчас это не имеет значения.

Все обернулись на голос. К ним приближался большой - очень большой - черно-белый кот. Со своей белой манишкой и белыми лапками он походил на эххифа во фраке и белых перчатках.

– Добро пожаловать, - сказал кот. - Рад вас видеть.

– Мы выполняем поручение Вечных Сил, - сказала Рхиоу, - как ты, вероятно, уже догадался, видя нас сделавшими «шаг вбок». Мы почтительно приветствуем тебя: чтобы увидеться с тобой, мы проделали неблизкий путь. Я имею честь разговаривать с Черным Джеком?

Большой красивый кот распушил усы.

– Так называют меня эххифы; думаю, что теперь уже это имя стало широко известно. Однако я буду признателен, если вы будете называть меня правильно - Оухиш. И я искренне рад, что вы явились так быстро: я не думал, что вам это удастся.

Рхиоу посмотрела на Урруаха и остальных своих спутников, потом снова перевела взгляд на Оухиша.

– Прошу прощения. Ты хочешь сказать, что посылал за магами?

– Да, - подтвердил Оухиш.

– Мы в некоторой растерянности, - вступил в разговор Урруах. - Мы полагали, что явились по своему собственному делу. Однако мы будем рады помочь тебе всем, чем сможем.

– Ты хочешь сказать, что вы не были посланы? - спросил Оухиш.

Рхиоу мгновение помолчала, потом рассмеялась.

– Что ж… Маги всегда бывают посланы - в том или ином смысле. Просто дело в том, что Вечные Силы не всегда говорят нам о своих замыслах. Расскажи нам, что тебя тревожит, и мы сделаем все, что в наших силах.

– Хорошо, - сказал Оухиш, - только давайте пройдем куда-нибудь, где можно спокойно представиться друг другу и все обсудить. Не последуете ли вы за мной? - Кот повел своих гостей между колоннами вестибюля в глубь музея.