Визит к королеве

– Не думаю, что покушение могло произойти раньше первого числа месяца, раз похороны - четырнадцатого, - сказал Оухиш. - Но между этими датами возможен любой день - например, и пятое, и одиннадцатое. Наверняка гроб был бы выставлен для прощания на какое-то время… - Оухиш забил хвостом. - Родичи, это ужасная новость!

– Если ты сообщишь ее тем, кто смог бы помочь, - сказала Рхиоу, - возможно, так ты поможешь предотвратить несчастье. Мы тоже, конечно, постараемся это сделать, но у нас есть и другие неотложные дела, хочешь - верь, хочешь - нет, может быть, даже более важные. И еще об одном я должна тебя спросить: не было ли в Лондоне в последнее время каких-то странных происшествий?

– Странных происшествий?

Оухиш казался растерянным, но Рхиоу решила, что лучше ничего не подсказывать ему: так можно было бы направить его в сторону от действительно важных обстоятельств. Оухиш немного подумал, потом сказал:

– Вы знаете, в последнее время появилось много безумцев.

– Безумцев? - переспросила Сиффха.

– Да, эххифов, бегающих по улицам и бредящих. Я помню, как один из служителей музея упоминал статью в газете. Автор статьи объяснял это только что наступившим полнолунием.

– Интересно, не те ли это эххифы, которые были переброшены нашими воротами в другую эпоху? - тихо пробормотал Урруах. - Нужно будет ими заняться.

– Вот и еще одна проблема, - сказал Арху.

– Да, - согласилась Рхиоу.

Оухиш продолжал бить хвостом.

– Как трудно в такое поверить, - прошептал он. - Однако вы же маги… Но разве может быть что-нибудь важнее гибели королевы?

– Может: то, что за ней последует в другой вселенной, - ответил Арху. - Война с применением оружия, которого ты даже не можешь себе вообразить… война, после которой на весь мир падет ужасная, никогда не кончающаяся зима.

Оухиш резко поднял голову и уставился на Арху.

– Так вы все-таки были посланы! Вы именно те маги, о появлении которых я просил!

– Вот как? - удивился Арху. - Почему ты так решил?

– Пошли, - вскочил Оухиш. - Пошли скорее! Вам не со мной нужно поговорить, а с Хуоллисом!

– Хуоллисом? - ничего не понимая, переспросила Рхиоу.

– Да. Это эххиф. Пошли, я отведу вас наверх и представлю ему. Должно быть, он еще не ушел на свою полуденную кормежку. Правда, заставить его пойти поесть всегда бывает нелегко: он терпеть не может уходить отсюда.

Оухиш чуть ли не бегом кинулся из Новой библиотеки; Рхиоу и остальным пришлось поторопиться, чтобы не отстать от него. Оухиш провел их тем же путем в вестибюль, потом свернул направо и по главной лестнице поднялся на второй этаж. Кошки оказались в просторном зале со стеклянной крышей и высокой галереей по периметру, заполненной древними барельефами, с которых смотрели крылатые эххифы в высоких коронах, великолепно изваянные львы, могучие быки.

– Сюда, - сказал Оухиш и свернул в длинный широкий коридор со стеклянной крышей, уходящий направо. Вдоль обеих стен были расставлены статуи и саркофаги, принадлежавшие эххифам, которые первыми научились по-настоящему разговаривать с Народом. Египетские древности - резные украшения, папирусы, посуда - были представлены здесь в таком изобилии, что даже Урруах, который никогда не был особым поклонником такого рода искусства, остановился на мгновение, чтобы полюбоваться драгоценностями: геммы в золотой оправе в рассеянном свете сверкали, как кошачьи глаза в темноте.

Несмотря на то любопытство, которое пробудили в ней слова Оухиша, Рхиоу не могла не помедлить перед самой великолепной скульптурной группой, какую ей только случалось видеть: изображения Иау и ее дочерей лишь слегка были подпорчены манерой эххифов того времени придавать телам с кошачьими головами человеческие формы, чтобы подчеркнуть, вероятно, символику соединения человеческого интеллекта с кошачьей природой. Ааурх Могучая, Уничтожающая Огнем, любимая воительница Прародительницы, была увенчана солнечным диском с рогами - его ужасным пламенем сражалась она с врагами Иау; рядом с ней стояла Храу Молчаливая, Шепчущая, держа в руках свиток папируса, символ летописи вселенной и знаний, которые она передавала всем в них нуждающимся. Тут же находился ее брат и возлюбленный Прародительницы, Великий Кот, Урруа-Наносящий-Шрамы, Урруа-с-Когтями-Молниями. И чуть в стороне, отвернув лицо, но повернувшись к ним телом, двойственная, как всегда, стояла Саррахх, повелительница неуправляемого пламени, львиноголовая госпожа мертворожденных младенцев, убивающая кошек-рожениц и одновременно подательница десятой жизни: Одинокая Сила в своей кошачьей ипостаси, смертельно опасная, но не презренная, потому что настанет день, когда она будет прощена и присоединится к Прайду. И главная из всех - Прародительница Иау, чья кошачья голова довольно нелепо выглядела на человеческих плечах, но смотрела с такой бесконечной мудростью, властностью и состраданием, что Рхиоу распушила усы и сказала:

– Может быть, скульптор и являлся эххифом, но Вечные Силы ему или ей известны были. Да пребудет на нем благословение, в каком бы мире теперь он ни обретался…