Визит к королеве

Рхиоу не были свойственны обычные для эххифов сантименты в отношении мертвых тел. Как только вы навсегда покидали смертную оболочку, тело становилось всего лишь мясом, и что бы с ним ни случилось, вас это уже не касалось. От ваших близких не следовало требовать большего (да и то если это не требовало особых усилий), как просто оттащить тело в какой-нибудь тихий уголок, где силы природы свершили бы с ним свое дело. Рхиоу знала, что кошки, когда-то жившие в этих, теперь мумифицированных телах, были совершенно безразличны к тому, что происходит с их останками. Они или прожили свои девять жизней и погрузились в бесконечное мурлыкание, окружающее физически существующую вселенную, как случается с большинством кошек, или достигли десятой жизни и получили тело, настолько превосходящее смертную оболочку, что сама мысль о прежних телах вызвала бы у них смех. Если их останки двухтысячелетней давности могли каким-то образом послужить оружием против Одинокой Силы, они не стали бы возражать.

Однако их тела были теперь измельчены и рассеяны по половине графств этого острова. Наверняка они слишком далеко одно от другого, чтобы послужить подспорьем, которого требовало заклинание.

– Ну и как, будет оно работать? - спросила Рхиоу Шепчущую.

Последовало долгое, долгое молчание.

– Может быть… - пришел наконец ответ. Рхиоу встала и потянулась.

– Единственное, чего мы не решили, - сказала она Хаффу, - это когда мы предпримем свою попытку.

– Сегодня был длинный и утомительный день, - ответил тот, посмотрев на Аухлу, которая ответила ему задумчивым взглядом. - Нам предстоит очень ответственная работа, и я предпочел бы заняться ею со свежими силами. Может быть, завтра вечером?

Все кивнули.

– Не отправиться ли и мне с вами? - спросил Иф. Рхиоу взглянула на него с некоторым сомнением.

– Снова возникает вопрос: позволительно ли так рисковать Отцу своего народа? - сказала она. - Посоветуйся лучше с Вечными Силами, хотя я лично была бы рада твоему обществу.

Рхиоу оглянулась на Хаффа, и тот утвердительно дернул хвостом.

– Сам решай, насколько велика твоя ответственность, родич, - сказал он, - и присоединяйся к нам, если сможешь. Однако то, что ты уже сделал, думаю, имеет огромную ценность. - Он показал на икосаракт.

Иф поднялся на ноги.

– Тогда я вернусь к своему народу и посоветуюсь с Вечными Силами. - Он отвесил общий поклон и на мгновение обвил Арху хвостом; потом воздух расступился перед ним. и ящер исчез.

– Как насчет Сиффхи? - спросил Арху.

– А что такое? - спросил - на сей раз вполне мирно - Фрио.

– Да ничего, - вздохнул Арху. - Совсем, совсем ничего.

– Пошли, Урруах, - сказала Рхиоу. - Нам нужно вернуться домой. До завтра, Хафф. - Она коснулась щекой щеки кота и замерла на секунду, прочтя в его глазах что-то, что озадачило ее. - Все будет в порядке.

– Конечно, - ответил Хафф, слегка распушив усы. - До завтра, кузина. Дай стихо.

В Нью-Йорк они вернулись все вместе - Рхиоу, Урруах и Арху. Было таким облегчением снова оказаться на длинной платформе, а потом - в суете и шуме главного зала Грэндсентрала. Сделав «шаг вбок», они прошли через него, не обращая внимания на снующих повсюду эххифов. Был вечер субботы, час пик миновал. На потолке мирно горели «звезды», изображающие - хотя и в перевернутом виде - зодиакальные созвездия, потоки воздуха разносили по залу запахи кофе, пиццы и холодных закусок.

Урруах глубоко вздохнул.

– Знаете что, - сказал он, - лондонский комплекс очень древний и все такое, старинные дворцы и замки и прочие достопримечательности, но наш нравится мне гораздо больше.

– Ты просто предпочитаешь здешнюю кормежку, - сказала ему Рхиоу.

– Ага, и уж сегодня я пообедаю тут как следует, - проворчал Урруах, - а потом высплюсь всласть в своем мусорном контейнере. Кто знает, увижу ли я его еще когда-нибудь?

Рхиоу внимательно посмотрела на него.

– Ты и в самом деле встревожен, верно?

– Думаю, для того есть основания. Ты не согласна?

Спорить с ним не приходилось. Ситуация была, несомненно, опасной. Однако, признавая это, Рхиоу не считала нужным изводить себя тревожными мыслями.

– Если бы беспокойство могло чему-то помочь, - сказала она, - я не отстала бы от тебя по этой части. Только ведь доказательств тому не существует.

– Оптимистка, - сказал Урруах.

– Пессимист, - парировала Рхиоу.

– А ты на чьей стороне? - спросил Урруах Арху, который молча шел рядом с ними.

– Ни на той, ни на другой, - ответил тот. - Я лучше дождусь видения, которое скажет мне, чего ожидать. - Он с сомнением посмотрел на друзей. - Только дело в том, что вижу я всего лишь вероятные события. Видения мне являются, но всегда где-то рядом мелькает предостережение: «Все может произойти совсем не так». - Арху вздохнул. - Очень раздражает…

– Ну, не знаю, - протянула Рхиоу. - По-моему, было бы хуже, если все твои видения всегда сбывались в точности, без надежды на перемены. Такое очень угнетало бы. Да ты и заскучал бы: ничто не могло бы тебя удивить.

– Не хочу я никаких сюрпризов, - решительно сказал Урруах. - Я всегда предпочел бы определенность неопределенности. Согласен ради этого и поскучать.