Визит к королеве

Рхиоу засмеялась, но смех ее прозвучал несколько натянуто.

– Что ж, тогда рассмотрим самый плохой вариант. Будем считать, что убийство королевы произойдет; как ты думаешь, есть ли хоть малейший шанс избежать в этом случае атомной войны, несмотря на все, что являлось Арху в видении? Как он сказал, те события - всего лишь вероятность.

Как раз в этот момент кошки проходили мимо сияющей начищенной медью будки справочного бюро. Урруах неуверенно дернул хвостом.

– Даже в нашем собственном мире, - сказал он, - эххифам так долго удается избежать Бесконечной Зимы только потому, что две великие державы обладают атомным оружием… и никто не сомневается, что, кто бы ни начал войну, пострадают все. Даже несмотря на это мир однажды оказался на грани… Президенту тогда просто повезло: шпионы и маги оказались в нужное время в нужном месте и помогли ему в той игре в хауисс, которую он вел со своим оппонентом. Да, везение и помощь Вечных Сил - только это и спасло мир. Однако в тысяча восемьсот семьдесят четвертом году той реальности существует лишь одна страна, владеющая бомбой. Силе Британии нет противовеса. Единственное, что могло бы спасти мир, - если бы великие политики вдруг стали осмотрительны; а какова вероятность этого, как ты думаешь?

– Пока знаменитый эххиф Дизраэли остается премьер-министром? - Рхиоу покачала головой. - Судя по тому, что мне говорил Хэмфри, никакого шанса. Если королева погибнет, он воспользуется предлогом смести мелкие «беспокойные» нации с лица земли. Он уже давно ищет такой случай; в нашем собственном мире он точно не проявлял осмотрительности и сдержанности, если ему бросали вызов. В те годы в нашем мире он пытался заставить королеву принять новый титул - что-то вроде высшей королевы многих прайдов эххифов. «Императрица» - вот как это называется. В конце концов королева позволила Дизраэли уговорить себя: он так ей льстил… Правда, тогда особых неприятностей не возникло, но потом провозглашение империи стоило многих жизней, да и сейчас еще дает себя знать. - Рхиоу встревоженно махнула хвостом.

– Другими словами, - сказал Урруах, - если у него появится предлог, этот премьер-министр начнет бомбардировки, после которых его враги-эххифы вернутся в каменный век.

– И его собственный прайд тоже, - сказал Арху. - Именно это и нужно Одинокой Силе.

– Предостережение написано на Луне, - сказала Рхиоу, - как мы видели. Именно так должна будет выглядеть Земля, если Одинокой Силе удастся добиться своего.

– Ситуация может еще более ухудшиться, - мрачно проговорил Урруах. - Эххифы теряют должности и назначаются без предупреждения. Что, если премьер-министром станет кто-то еще менее терпимый, чем занимающий этот пост сейчас?

– Прошу тебя! - остановила его Рхиоу. Все было и так плохо, зачем воображать дополнительные неприятности… - Наша проблема связана с тем, что, кто бы ни находился у власти, отказаться от технологии, получив к ней доступ, не пожелает никто. Викторианцы обожают технику - чем она опаснее, тем лучше. А еще им нравится властвовать над миром… и друг над другом. Они совершили великие деяния, которыми эххифы пользуются еще и в наше время, этого у них не отнимешь, но и зла они тоже сотворили немало. Они всегда действовали, не думая о последствиях.

– Я видел много таких вещей, когда летал с Одином, - сказал Арху. - Те, в чьи руки попала та книга, почерпнули из нее все, что могли, и по большей части ни с кем делиться не стали. На планете много других эххифов, но обладатели технологии держат ее в тайне. Они желают быть на самой вершине своего прайда прайдов. Иногда они передают кое-какую информацию другим прайдам - «странам» - в качестве подарка. Это просто способ показать, как они могущественны. Но самое главное, то, что на самом деле представляет опасность, они оставляют себе. - Арху прижал уши. - Это как с пойманной добычей… никак не могу понять, зачем им это нужно.

– Было бы, наверное, глупо ожидать от них, что с ядерной технологией они обойдутся иначе, чем со всеми остальными, - сказал Урруах. - Так что… получила ты ответ на свой вопрос?

Рхиоу вздохнула.

– Очень надеюсь, что Иф сумеет сделать так, чтобы заклинание сработало, - сказала она.

– И есть еще одна блоха, которая кусает меня там, где не почешешься, - безмолвно обратился к Рхиоу Урруах. - Ты здорово надрала уши Фрио, и с тех пор он как шелковый. Так почему же продолжаются странности с воротами?

Этот вопрос тревожил и Рхиоу тоже. Она несколько раз ударила хвостом и ответила:

– Думаю, скоро мы это узнаем, потому что если виноват не Фрио, то кто-то другой из нас.

Урруах тоже начал бить хвостом, но больше ничего не сказал.

Кошки подошли к выходу на Сорок Вторую улицу и выглянули в дверь. Сорок Вторая была в полном расцвете: машины мчались в обоих направлениях, люди шли, бежали, болтали, кричали, наслаждаясь теплым вечером. Рхиоу оглянулась через плечо на подсвеченный изящный контур Крайслер-билдинг, уходящий в ночное небо; городские огни золотили его снизу.