Визит к королеве

– Милосердная Иау, от одного взгляда на это у меня голова начинает болеть, - пробормотал Фрио, хоть и не мог скрыть невольного восхищения.

– Чтобы добиться результата, - сказал Иф, - я развернул четыреста тридцать восемь мумий и прочел фрагменты заклинания на семи десятках амулетов. Очень помогала, конечно, магическая способность сначала увидеть, что написано на бинтах, прежде чем разворачивать мумию; если бы не она, я все еще возился бы с ними. - Иф по-птичьи склонил голову набок, любуясь сложной конструкцией. - Заклинание, как видите, своего рода ловушка для энергии, сеть из пятеричных и шестеричных элементов. Такая структура удерживает в себе магическую энергию и накапливает ее для дальнейшего использования. Однако возникает проблема. - Иф снова начал перебирать когтями. - Активизация параметров заклинания - вон они, на вертикалях внизу, - нуждается в физическом присутствии определенного числа мумий: они обеспечивают поддержку просто своей массой. Исходно такую поддержку дал бы некрополь в Бубастйсе, но сейчас, как мы знаем, он больше не существует.

– Ты хочешь сказать, что заклинание не сработает? - спросил Фрио, присматриваясь к пульсирующей светом сфере.

– Нет. Я хочу сказать, что, может быть, оно и сработает, но я не понимаю как. А может быть, ты и прав: оно не сработает вовсе… и не обеспечит защиты от Бесконечной Зимы. В этом случае нужно, чтобы вы обязательно добились успеха.

Некоторое время кошки молчали. Арху продолжал смотреть на сложную конструкцию, и взгляд его стал рассеянным, но Рхиоу, следившая за ним, не была уверена - то ли его внимание поглощено заклинанием, то ли новым видением.

Неожиданно Арху резко повернулся к ней.

– Ты говорила, что для появления в определенном месте ворот нужно наличие восьмисот тысяч кошек. На какой площади они должны быть сосредоточены? И должны ли все эти восемьсот тысяч быть живыми?

Рхиоу никак не могла догадаться, что Арху задумал.

Но Хуоллис говорил, что в одном только Бени-Хассане было триста тысяч кошачьих мумий… а может быть, и много больше, - вспомнила Рхиоу.

– Не знаю, - наконец сказала она. - В обычных условиях так и было бы. Однако отношения египтян с их кошками явно не заканчивались с их смертью. Египтяне ведь не считали их мертвыми в том смысле, как эххифы думают об этом теперь. Сама идея сохранения тела указывает на то, что они думали: тело может еще понадобиться.

Рхиоу замолчала и задумалась. До сих пор она считала такие верования эххифов довольно варварскими и смешными, результатом путаницы: в те давние времена кошки рассказывали людям о своих девяти жизнях и о том, что после девятой смерти, если хороших поступков вы совершили больше, чем плохих, начиналась десятая жизнь, избавленная от слабостей физического тела вроде болезней, старости и смерти, - настоящая, полная жизнь, для которой предыдущие девять служили всего лишь набросками. Эххифы, как это часто случалось, не все поняли и решили, что их кошки говорят им о бессмертии, для которого требуется сохранение физического тела. Эххифы-египтяне были весьма практичны, а потому начали искать способы сохранения останков, как человеческих, так и кошачьих. Их целью было обеспечить сохранность тел до той поры, когда они снова понадобятся. После многих столетий практики бальзамирование сделалось наукой (как думали эххифы в те времена), сложной, хорошо разработанной - и не лишенной элемента магии…

Теперь все это стало казаться Рхиоу не таким уж глупым и довольно загадочным. Прародительница и ее дочери, Вечные Силы, редко совершали что-то бесцельно. Не могло ли случиться, что все- великолепные саркофаги и росписи, все богатства, хранившиеся в гробницах, вся эта, казалось бы, бессмысленная роскошь - всего лишь приманка, предназначенная, чтобы обмануть ту из Сил, которая преследует жизнь? Указание в ложном направлении, до смешного типичная для эххифов глупость, - а на самом деле маскировка, скрывающая нечто очень важное? Мумифицированные тела сотен тысяч представителей Народа, погребенные в песке, забытые, - источник силы, огромный потенциал… оружие.