Вижу цель

– Дядя Алек, заткни уши! – кинула первому кондотьеру, не извинившись, как верно, следовало бы, и даже не взглянув старому адмиралу в лицо.

– Я лучше выйду! – усмехнулся в ответ Чарни, покачал коротко головой и ушел, оставив их тет-а-тет.

– Ты! – сказала тогда Катя, ткнув в Эрика указательным пальцем. – Не имеешь! Права! Погибнуть! Я за тебя не для этого замуж вышла. Надо им родить ребенка, рожу! Захочешь несколько, будут тебе, Риц, наследники в ассортименте! Но оставить меня вдовой ты права не имеешь. Так и знай!

«Кажется, я влип!» – сообразил Эрик, запоздало оценив заложенный в Катю потенциал, ее непростые мотивы и решительность в том, что касается достижения поставленных перед собой целей.

Глава 5 Альфа Октопуса

1. Двадцать третье апреля 2534 года,

система звезды Поларис

Наконец, все приготовления были закончены, и двадцать третьего апреля Эрик прибыл на борт «Хобергорна»[74], тяжелого атакующего крейсера, назначенного быть в этом походе флагманом 37-й эскадры. Сама эскадра собралась сейчас на орбите Каприза – карликовой периферийной планеты внешнего круга Полариса. Все корабли находились в готовности третьего уровня – то есть «под парами» и в ожидании приказа, – плотно сгруппировавшись в малый шаровой ордер.

Как и в большинстве холодянских эскадр, в 37-й не было ни одного «носителя». Не то чтобы у холодян вовсе не было судов этого класса, – были и еще какие! – но корабли-матки в большинстве случаев ходили группами по два-три «носителя» со своим непременным охранным ордером. В такой структуре имелся определенный смысл. Она позволяла создать в заданной точке пространства в назначенный момент времени высокую плотность атакующих ракетоносцев, что рассматривалось военной доктриной Холода как инструмент для решительного завоевания господства в конкретной планетной системе или в гравитационной зоне целевой планеты. В принципе, неглупо, но Эрик, несмотря даже на наследие адмирала Фокина, тяготел к другой школе оперативного искусства и, будь его воля, предпочел, чтобы в его эскадру входил хотя бы один большой носитель ракетоносцев. Однако воевать приходилось не тем, чем хочется, а тем, что дали. А дали Эрику, если подумать, не так уж и мало.

В 37-ю эскадру входило сорок два вымпела. И из них – не считая эсминцев и тяжелых фрегатов, – двадцать пять являлись крейсерами двух основных типов: 15 тяжелых-атакующих и 10 крейсеров огневой поддержки. В чем заключается разница между двумя этими типами кораблей, – если иметь в виду тактику их применения, – так сразу и не скажешь, хотя теперь Эрик смог бы прочесть на эту тему весьма профессиональную лекцию. Однако имелись между ними и явные различия. Крейсера огневой поддержки значительно крупнее, – помня историю, Эрик назвал бы их линкорами или как минимум линейными крейсерами, – несут два-три тяжелых ракетоносца (раньше это были малые фрегаты 97-й серии, но теперь вся эскадра была перевооружена «халками» 101-й серии) и тридцать легких истребителей-штурмовиков типа «Гренадер», и вооружены 22 пусковыми установками для запуска сверхтяжелых противокорабельных ракет и 16 пусковыми – для обычных тяжеловесов. И кроме того, на крейсерах типа «Нордер-Хакс»[75] имеется 15 башен со сдвоенными импульсными орудиями главного калибра, а калибр этот у холодян – 21 единица, в отличие, скажем, от имперцев, у которых он – всего 17 единиц. Разумеется, орудия стреляют не снарядами, так что определение «калибр» является всего лишь данью традиции. На самом деле речь идет о силе энергетического импульса, величине плазменного заряда и дальности уверенной стрельбы. В общем, даже относящиеся к «старшему поколению» крейсера огневой поддержки, – являлись более чем серьезными боевыми кораблями. Но и тяжелые-атакующие крейсера типа «Кастор»[76] вооружены не хуже. Они, правда, имеют меньше орудийных башен, да и калибр установленных в этих башнях импульсных орудий несколько меньше – максимум 19 единиц, – но зато эти крейсера несут от шести до восьми тяжелых ракетоносцев. То есть практически, по имперской классификации, такой крейсер – это сверхмалый носитель, но заточенный при этом под совсем иные оперативные задачи.

Почти одновременно с Эриком, то есть в 18.30 вечера по планетарному времени, на флагманский корабль прибыл фельдъегерь, доставивший командующему эскадры приказ Главного командования на выдвижение в систему Альфы Октопуса, чтобы прикрывать оттуда дальний фланг главных сил 3-го флота, занявших позицию в системе Гаммы Пера[77]. То есть по всему выходило, что 37-ю ссылают в периферийный и малозначимый район, который тем не менее тоже нужно кому-то взять под контроль. Сейчас там находилось всего одиннадцать кораблей дивизии тыловой поддержки королевства Гонконг, сменить которые и должна была эскадра Эрика.