Вирус тринадцатой вселенной

Бартез, впрочем, как и все, кто был в рубке, открыв рот, слушал болтовню старика.

– А вы?..

– А я ухожу, господа. Сейчас, одну минуту…

Старик поднял маленький блестящий предмет. Это была старинная зажигалка из тёмного, покрытого узорами металла. Он крутнул большим пальцем кремниевое колесо. Загорелся огонёк. Старик стал оглядываться и шарить рукой вокруг, будто что-то искал во тьме.

– А, вот! – сказал он. Тут же в воздухе материализовалась дверь. Необычный гость толкнул её, переступил порог и, хитро усмехнувшись, сказал: – Я ухожу через портал! Счастливого пути, джентльмены!

Все в изумлении заговорили, размахивая руками от возбуждения. Только Ол смотрел, не мигая, в пол, где только что стоял старик в туфлях с высокими каблуками, серебряными пряжками и длинными мысами.

* * *

В этот момент в столице император давал аудиенцию мадам Лонг. Присутствовали кардинал Гунн и министр имперской безопасности Джеф Помпа. Мадам Лонг сидела и слушала. В последнее время императору нравилось беседовать с этой странной особой неопределённого возраста.

Император прогуливался у стола в своём кабинете, и говорил:

– Так вот, при всём старании, наши специалисты по управлению обществом не всегда в срок исполняют мои поручения и приказы. А порой и вовсе не могут выполнить, несмотря на всю мощь имперских институтов власти. Мадам, вы, конечно, помните предыдущие Олимпийские игры, когда Асмони выиграли космическую регату? А ведь все соответствующие государственные чиновники двенадцать лет обещали победу в Имперской регате моей любимой северной команде, но каждый год побеждал то запад, то юг, то восток. И тогда я даю поручение, чтобы любой ценой выиграть следующие Олимпийские игры. Я знать не хочу, как вы это сделаете, но если не сделаете, полетите договариваться о матче в негуманоидные миры, без обратного билета. В прошлый раз какой-то идиот пригласил на наши Олимпийские игры в качестве гостей команду Асмони. Так даже они обогнали мою яхту. Наконец, в этом году один молодой, но шустрый банкир просто купил судей и добыл мне этот трофей. Но мадам, я должен вам сказать, важно, чтобы всё происходило в своё время. Мне стало уже скучно ждать этой победы, и когда она пришла, радости, мадам, уже не было. А капитан нашей яхты ещё и хвастался победой. Шутник! После того как банкир заплатил судьям, наш капитан поставил победу себе в заслугу и потребовал втрое увеличить ему гонорар!

– И что случилось с этим беднягой?

– Не знаю, мадам, мне неинтересно заниматься судьбой мелких проходимцев. Думаю, подхалимы чиновники, которые вылизывают мои кресла, разорвали на куски этого неудачника. Для меня важно, что большой спорт всегда был и будет частью большой политики. И это нормально. Но, мадам, перейдём к делу! Как нам поймать Бартеза? И этого вашего Старика?

– Император, вы сказали хорошие слова: «Всему своё время»… Я знаю, где находится друг и ближайший соратник адмирала Бартеза, Том Чернов. И это место я сделаю ловушкой для всей банды. Мы захватим всю верхушку пиратов. А вот где Старик, пока не ясно.

– Отлично, мадам, с вами приятно иметь дело. Мадам, пройдёмте в дальний конец кабинета. Я хочу кое-что показать вам.

Мадам Лонг, взяв императора под руку, тихо произнесла:

– Не утруждайтесь, император, я прекрасно знаю, о чём вы подумали. Вы недооцениваете меня. Я не только могу прочесть ваши мысли, но и вижу ваше прошлое. Эксперименты с кровью, которые вы проводите, весьма занимательны. Но пока вы не можете продвинуться в попытках полностью отцифровать кровь. Ведь в своё время, двести лет назад, вы украли изобретение у своего друга. Он был более талантливым учёным, но вы уничтожили его, украв его имя и изобретение. Он мечтал управлять кровью, чтобы сделать прорыв в медицине. Продлить жизнь людей, победить болезни. Но вы преуспели в другом, более прагматичном применении изобретения. Вы стали императором, бессмертным и несменяемым императором, чьим разумом и телом завладела цифровая матрица изменения крови. Насчёт идеи сыграть со мной в вашу игру. Не советую вам. Ваша матрица окажется не готова победить кровь древнего существа. Занимайтесь лучше своими исследованиями и держите их в тайне. Люди в отличие от меня пока ещё по-другому воспринимают черту, отделяющую добро от зла.

– Вы опять удивили меня, мадам. И всё же я надеюсь, что вы предоставите для моих экспериментов древнюю кровь. Пусть это будет кровь вашего врага.

– Этого врага сначала надо ещё поймать…

В этот момент на коммуникатор мадам Лонг пришло сообщение, что Том вышел из своей камеры в тюрьме Призраков. Она прочитала сообщение.

– Император, прошу прощения. У нас наметились проблемы в тюрьме, где находится Том Чернов.

– Я прикажу дать в ваше распоряжение Имперский флот.

– Не стоит, ваше величество. Я буду там гораздо быстрее.

Мадам вышла, а император сказал своему министру:

– Нет, ну ты видел, Джеф! Она будет там быстрее наших звездолётов. Тебе это нравится?

– Мне многое не нравится, – ответил Помпа. – Но мы, как всегда, вынуждены заниматься реальной политикой с теми игроками, кого не можем уничтожить, мой император.