Вирус тринадцатой вселенной

– Хочешь, я тебе, Генри, одну умную вещь скажу? Ты только не обижайся. Многие мне говорили, что скоро Фрама уйдут. Мол, в той конструкции, которая построена императором, слишком много противоречий. Экономика в тупике. Народ нищий. Ещё год-два и настанут серьёзные перемены. На что я отвечаю. Всё это эмоции и заклинания аутсайдеров, не имеющие под собой никакой базы. Поверь мне. У императора огромное количество инструментов, чтобы удержать ситуацию под контролем. Так что, Генри, никого не слушай. Раз уж ты решил играть в его игры, сиди тут тихо, в своей дыре, и радуйся, что про тебя, может быть, не вспомнят, когда в подвале дворца будут новые крючья готовить.

– Да уж. Оптимизма в твоих доводах немного…

– Это моё мнение. Считаю, что никаких быстрых перемен не будет. И если вы собираетесь бороться с режимом, готовьтесь к десятилетиям длительного сопротивления.

– Так, значит, опустить руки и смириться с тоталитарной тиранией?

– Нет. Не смириться. Объединяться, отбросив амбиции. Сопротивление должно строиться на объединении всех разрозненных частей оппозиции.

– Да уж. Поговоришь с пессимистом, и сразу жить хочется.

– Всё, Генри. Как говорили древние: «Господь не засчитывает в срок жизни время, проведённое на рыбалке».

– Это так, дружище, заскакивай почаще. Обещаю хорошие уловы.

Сенатор и губернатор звёздной системы W-1181 рассмеялись и обнялись на прощание.

* * *

Когда старик исчез в двери портала, первым к Бартезу обратилась Лер.

– Адмирал, кто это был?

– Не знаю, но думаю, он не враг Тома и не наш враг. Хотя, похоже, этот старик использовал нас в своих манипуляциях.

Мидия подошла к Бартезу.

– Кажется, он сказал, что Том помог ему спастись, а сам перешёл в камеру к Рыжему.

– К Рыжему… К Рыжему!!! Теперь, я начинаю понимать, что тут произошло.

Похоже, старик в красивых туфлях убедил Тома помочь ему сбежать.

– Это понятно, – сказала девушка. – Но где Том? И как нам помочь ему?

– Думаю, что Тома уже нет в тюрьме Призраков.

– Но где же он? – в один голос спросили Мидия и Лер.

Все смотрели на капитана.

– Думаю, Том сейчас на Ледяном Скальде, вместе с Рыжим. Или без него?.. Трудно мне даются эти загадки со временем.

Бартез подошёл к маленькому существу, невозмутимо сидевшему на приборной панели звездолёта. Навигатор Ольмо откинулся, опираясь на руки и покачивая ногой, которую положил на колено другой ноги. И тут в рубке установилась тишина. Все почему-то смотрели на туфли навигатора. Ольмо перестал покачивать ногой. Бартез сел в кресло напротив маленького существа в серебристых туфлях с пряжками и длинными носами. Обхватив Ольмо руками, спросил:

– Малыш, а где ты взял такие туфли?

– Это мои старые туфли. Мои любимые. Это подарок дедушки.

– Замечательно. Но, Ольмо, у того старика, который только что исчез на наших глазах, были точно такие же туфли! Или очень похожие на твои. Случайно, не этот дедушка тебе их подарил?

– Нет, Старый не мой дедушка. А такие туфли когда-то продавались во всех магазинах вселенной.

– Ты сказал «Старый»? Ты что, знаешь его?

– Я не знаком с ним, но когда-то, пару раз, видел его в передаче «Новости Вселенной». Старый или Старик – это один из Древних. Была такая цивилизация, но давно исчезла. Кто-то из них, видимо, ещё остался.

– Так. Понятно. Навигатор Ольмо, приказываю срочно рассчитать курс на Ледяной Скальд. – Бартез оглянулся на Мидию. – Штурман, в каком скоплении находится этот Скальд?

– В скоплении Песочные Часы, капитан, сто семьдесят седьмой сектор. На границе с негуманоидными мирами.

– Вот, Ольмо, туда-то нам и надо.

– К негуманоидам? – спросил маленький навигатор.

– Да нет. Пока ещё не туда. Нам на Скальд. Вот только когда мы туда прибудем?.. Что там будет за время?

– Курс рассчитан. Капитан, если сейчас стартуем, то через пять часов будем в нужной точке.

– Всем вахтенным приготовиться к прыжку в «кротовую нору»! На Скальд летит только «Шторм». «Парус Надежды» и «Астон» ждут нас в секторе четыреста семьдесят три.

Раздался голос Фрэнка, капитана «Астона»:

– Адмирал, сколько ждать вашего возвращения?

– Сколько понадобится, полковник. Спасённых из тюрьмы в лазарет, на карантин и проверку. Команде на отдых четыре часа. Неизвестно, что там нас ждёт, на этом Скальде.

После команды Бартеза все пришли в движение, а голос главного компьютера уже начал отсчёт. Через тридцать секунд «Шторм» ушёл в пространственный переход, оставив позади затухающие отсветы потревоженной материи.

* * *