Вирус тринадцатой вселенной

На совете операция спасения Тома была распланирована поминутно. Ещё раз Бартез проверил время, указанное Томом в карте. Три звездолёта эскадры «Шторм», «Астон» и «Парус Надежды» готовились к броску в подпространство.

Пока было время, Лер спросила Бартеза:

– Адмирал, прошу прощения, мне не очень удобно задавать этот вопрос. Фрегат «Астон»… Его название?..

– Да, мы назвали его в честь нашего товарища.

– Он погиб?

Адмирал помедлил с ответом.

– Нет, он пропал. Мы не видели, что эсминец, которым он командовал, погиб. Это было несколько месяцев назад. В рейде, выйдя из подпространства, мы увидели, что наша цель, торговый конвой Асмони, уже атакован другими пиратами. В таком случае наш закон гласит: «развернись и уходи»! Все выполнили команду и ушли в прыжок. Все, кроме Астона. Он на своём эсминце бросился в драку на стороне Асмони. Потом было установлено, что Астон, уже собираясь уйти в подпространство, получил сигнал с просьбой о помощи с одного из корветов конвоя Асмони. Они подверглись нападению негуманоидной пиратской эскадры, разумеется, без опознавательных знаков. Часть кораблей пираты уничтожили, а часть захватили. Среди обломков мы не нашли следов звездолёта Астона.

– Да, уж… Есть маленькая надежда, что они спаслись…

Операция начиналась. В рубке «Шторма», согласно боевому расписанию, находились все офицеры, а также Лер с Олом и Мидией. Бартез объявил:

– Выходим из подпространства прямо возле объекта. Мы не знаем, как выглядит тюрьма Призраков. Выходим почти без скорости. Думаю, перед нами будет нечто материальное. Навигатор Ольмо быстро определяет, где находится камера номер семнадцать. Мгновенно пробиваем гравитонный проход и по лифту вытаскиваем всех, кто там находится. Если нам повезёт и ребятам из команды Тома не убрали пиратские метки, навигатор определит координаты камер. Вытаскиваем всех. Как только последний будет у нас на борту, сразу уходим в прыжок. Никаких высадок и абордажей. Призраки не тот противник, с кем бы я хотел помериться силой. Всем всё ясно?

Когда все подтвердили, Бартез приказал:

– Начали!

И три корабля исчезли в сверкнувшем синим овальном проходе между мирами. Выскочив из «кротовой норы», «Шторм» и корабли прикрытия сразу замедлили и без того тихий ход. Перед ними в космосе парил большой каменный замок, как будто отколовшийся вместе с куском скалы от какой-нибудь планеты. Множество башен и отдельных высоких шпилей окружал ореол белого свечения. Но рассматривать объект было некогда. Как только три звездолёта возникли перед ним, замок начал медленно, но с ускорением вращаться вокруг оси. Одновременно пришли в движение некоторые башни и стены замка. Изменения, несомненно, таили угрозу. Судя по всему, электронные системы замка сразу начали подготовку к атаке на непрошеных гостей. Не прошло и десяти секунд, как люди, в тишине рубки «Шторма», услышали монотонный тихий голос навигатора Ольмо.

– Активировать проходы в камеры один, три, девять, десять, двенадцать, тринадцать, семнадцать…

По мере того как Ольмо перечислял номера камер, в световых столбах гравитонных лифтов, возникших в задней части капитанской рубки «Шторма», стали материализоваться пираты с корабля Тома, томившиеся в темницах космической тюрьмы. Изодранные комбинезоны, улыбки радости и изумление на лицах спасённых не находили откликов среди офицеров звездолёта, напряжённо вглядывающихся в экраны обзора.

После того как Ольмо закончил перечислять камеры, Бартез дал команду:

– Силовое поле на полную! Уходим!

Снова в черноте космоса сверкнули три синих овала, и пиратские звездолёты испарились, как будто их и не было.

Запоздалые залпы мощных лучевых орудий ближнего боя со стен замка Призраков попали в пустоту.

Прыжок через «кротовую нору» прошёл быстро, и все бросились к гравитонным лифтам. Их волновая природа не позволяла быстро исчезнуть световым колоннам с находившимися там спасёнными пленниками, но вот одна за другой колонны света начали исчезать, выпуская пиратов в объятия друзей. Всего было спасено двадцать три человека. Последним исчез столб света, внутри которого стоял, улыбаясь Том Чернов. Бартез, помня слова Рыжего Аскольда, сразу показал Тому тускло блеснувшую зажигалку.

Том, всё ещё улыбаясь, сказал:

– Бросай.

Бартез взмахнул рукой, и Том ловко поймал зажигалку. Ол и Мидия бросились к своему другу, но вдруг Том предостерегающе поднял ладони. И ещё. Их остановил странный голос, которым заговорил Том. Это был чужой, чуть хрипловатый и немолодой голос.

– Остановитесь! Кто бы вы ни были! Здесь нет того, кого вы ищете. Он в другом месте. Надеюсь, вы его ещё найдёте…

С этими словами, каким-то неуловимым образом с внешностью Тома произошли изменения, и все увидели на его месте старика среднего роста, одетого в восточные одежды.

– Прошу прощения, капитан Бартез, это я воспользовался образом вашего друга. Мы с ним провели в камере много дней за приятными беседами. Он любезно оказал мне помощь в освобождении из этой неуютной темницы номер семнадцать. А Том переселился в другую камеру, к Рыжему Викингу.